《伏尔加河上的纤夫》是列宾的成名作。列宾是彼得堡皇家美术学院的高材生。学院门前是涅瓦河，涅瓦河上的纤夫给列宾留下深刻的印象。
1871年，列宾毕业了，他获得了一级金质奖章，本可以立即去国外进修三年。但是他并没有马上出国，决定创作一幅有关纤夫的作品。
画家曾三次来到伏尔加河，收集了许多素材，在1873年展出了自己的新作《伏尔加河上的纤夫》。
画面表现了一队衣衫破烂、不同年龄的纤夫沿着伏尔加河艰苦劳动的凄惨场景。
画面上的11个纤夫年龄不同，性格不同，作品以现实主义的手法深刻揭露了封建统治阶级对于人民的压迫。
每一个纤夫都有模特为原型，都有一段自己的经历。
走在最前面的纤夫是以一个名叫卡宁的人为模特的。卡宁原先是神父，丢了神职以后，才沦为纤夫，尽管他衣衫褴褛，但是神情中流露出善良宽厚。
与卡宁并排的纤夫身体结实，以前是务农的农民。在卡宁旁边的纤夫曾经当过水手，眼神相当犀利。
卡宁身后的带帽子、叼烟嘴的纤夫也许正在与同伴们逗乐，从他的姿势以及肩上的索绳的松紧来看，他没有使劲呢。
如果前面四人为第一组的话，那么以红衣少年为中心的四个人就算第二组了。
这个年纪最小的红衣少年是纤夫行列中最引人注目的了。他的模特是一个名叫拉利卡的年轻人。红衣少年用手托起肩上的索绳，可见这纤夫的劳动是多么的艰辛和不易。
他左边的纤夫用衣袖擦着额头上的汗珠，这是一个肺结核病的患者。
那个正在掏烟丝的老纤夫看来已经习惯了这个工作，那个只露出半个脸的纤夫是长期在露天从事体力劳动的人。
最后的三个人在想着自己的心事，其中那个高鼻梁。卷头发的纤夫回头眺望，眼睛冒着怒火，也许他听到船上工头的吆喝声。
列宾利用河道的弯曲和岸上的沙滩，营造了一个隆起的黄色底座，而这11个纤夫如同雕刻的群像屹立在这沙土的底座上。
伏尔加河水与蓝天相映生辉，远方的船在画布上占的面积不小，可想而知，这艘船有多大，而桅杆上随风飘扬的旗帜在告诉人们，纤夫们是逆水而上。
《伏尔加河上的纤夫》充分表现了在封建势力和资本家的剥削下，俄罗斯劳动人民的悲惨生活，记录了当时社会的真实面貌。
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