东汉是继西汉之后又一个大一统的中原王朝，与西汉并称为汉朝。新朝末年刘秀趁势而起，延续“汉”的国号，称为东汉。光武帝刘秀以“柔道”治天下，采取了一系列措施，使东汉出现了人们安居乐业，经济稳定，人口增长的局面，简称“光武中兴”。
东汉到末年时期，统治集团内部矛盾重重，官员干政日益频繁，最终爆发了“党锢之争”，前前后后两次都以反宦官集团的失败而结束。反宦官中的士大夫家族受到了极大的打击。伺候统治集团日加膨胀，没有收敛，愈加腐朽。后来在人民开始暴乱反击，其中黄巾起义的爆发对汉朝更是沉重的打击。虽然以失败告终，也让东汉朝代名存实亡。
东汉的最后一位皇帝刘协，谥号为献，即汉献帝。因为皇帝将君主权力赋予一部分给自己家奴宦官，让他们去干预朝政，形成宦官专权擅政，引来不满。袁绍等人在诛杀宦官时，汉献帝刘协和少帝被宦官张让和段圭绑架，随后遇到了董卓。董卓找刘协谈话，他便将整个事情经过完整交代。董卓认为刘协贤能、为董太后所养并且同族，便有废立的想法。
董卓被王允和吕布袭杀，但是王允并没有及时控制军队，耽误了战机，以为杀了董卓天下就没有什么威胁了。并且王允看不上吕布，也引来了吕布的不满。董卓死后，汉献帝又落入郭汜（fan）、李傕（que）手中。因为他们两个后来的内乱导致汉献帝被李傕劫持走，将长安城烧成一片废墟。
其实从刘协登基的那天开始，有名无权。但是他毕竟是一个国家的最高权力的象征，所以谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理看似简单，但是很多人都不明白，曹操是为数不多的一个。后来汉献帝东迁，曹操觉得机会来了，为了迎接献帝的到来，摆出了自己的另一个杰作。曹操对献帝的物质保障和尊重，也换来了自己所期待的效果，也为人们所熟知的“挟天子以令诸侯”。后面献帝才发现自己一直被曹操控制，欲联合刘备孙权杀死曹操，不过事情败露致多人丧命。曹操威逼献帝立其女儿为皇后，后来献帝禅位曹丕，自己被封山阳公。
东汉灭亡，是社会矛盾激化的结果。不过刘协谥号为献，献为“献出”的意思，即为“献出”自己的帝位，不得不说这是一个亡国的征兆。
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