一直以来，人们都知道刘备有四个儿子，分别为刘封、刘禅、刘永和刘理；但是刘封并不是刘备的亲生儿子，而是刘备在年近五旬时，还一直没有儿子继承自己基业的情况下，无奈收养的一个义子；但是谁能料得到，刚收养刘封没多久，甘夫人就怀孕了，生了个大胖小子——刘禅。
但由于刘备的实力弱小，所以刘禅早年遭受了颇多挫折，在刘禅一岁多的时候，曹操派曹纯领五千虎豹骑在长坂坡大败刘备，刘备率领张飞、赵云等数十骑弃其妻子而逃，襁褓之中的刘禅在赵云的保护之下得以幸免。但是并没有小说中的“七进七出长坂坡”那般传奇，仅仅是保护刘禅逃跑而已。
公元212年，当时刘备已经占据了荆州数郡，成为了一方诸侯，而刘禅也已经五六岁了；在刘备带兵进入蜀地后，刘禅的继母孙夫人欲带着刘禅去江东，以刘备的独生子来胁迫刘备；幸好赵云及时发现了，和张飞一起联手夺回了刘禅。再之后刘禅就没遇到什么磨难了。
公元219年，刘备自立为汉中王，立刘禅为王太子。公元221年，刘备称帝，建立蜀汉，而刘禅被封为皇太子。为了让刘禅见多识广，掌握治国本领，刘备让其多学《申子》《韩非子》《管子》《六韬》等书，并由诸葛亮亲自抄写这些书让他学习，又令其拜伊籍为师学习《左传》。不仅如此，还令其学武。
后刘备伐吴，但在夷陵之时被陆逊所败，一路逃回白帝城，最终在白帝城托孤给诸葛亮等人；刘备病逝后，十七岁的刘禅登基为帝，刘禅继位初期，根据刘备遗诏，由丞相诸葛亮辅政，“政事无巨细，咸决于亮”。而且还立张飞的女儿为皇后，以维持蜀汉安稳。
而刘备第二个儿子是刘永，第三个儿子是刘理；刘永和刘理之前的记载不明，在刘备称帝后，派司徒许靖封刘永为鲁王，而刘理则被封为梁王；公元230年，刘禅因鲁、梁两地的地理位置在吴国境内，而当时吴国是蜀汉的盟友，所以改封弟弟鲁王刘永为甘陵王，梁王刘理为安平王。
当初，刘永憎恶宦官黄皓，黄皓取得刘禅的信任把持朝政后，在刘禅耳边谗言离间刘永，刘禅渐渐疏远刘永，以致刘永竟十多年不能朝见刘禅。在蜀汉灭亡后，刘永被迁往魏国都城洛阳，被任命为奉车都尉，封爵乡侯。而刘理在公元244年就去世了，谥号悼王，时年不满三十岁。
刘禅是幸运的，在公元263年举国投降后，司马昭并没有为难刘禅，反而封其为安乐县公，刘禅就这样在洛阳安乐地度过余生。在刘禅去世后，晋朝廷还谥刘禅为思公；公元304年，刘渊起事，国号为汉，追谥刘禅为孝怀皇帝。
但刘封就比较惨了，作为养子，在刘备有了亲生儿子后，其地位就比较尴尬了；虽然刘封骁勇善战，屡立战功；但是在兵败上庸后，刘备责备他欺凌孟达，且不救援关羽。诸葛亮考虑到刘封刚烈勇猛，刘备死后最终难以制服驾驭，于是劝刘备借此机会除掉他。于是刘备赐刘封死，让他自尽。
但刘备其实还有过一个儿子，而且还是刘备的长子，而且据考证，应该是刘备执掌徐州时所生；可惜后来由于刘备丢了徐州，匆忙之间，这个儿子下落不明了。而且刘备还有过两个女儿，但是在刘备南逃至长坂时被曹将曹纯所俘，至此下落不明。但是刘备的孙子就多了，光刘禅就生了七个儿子，而刘理则有两个儿子，刘永有一个。
刘备其实也很闹心，年近半百才有了个能继承衣钵之人，安稳下来以后，一共也就生了这三个儿子，和曹操的二十五个儿子比起来，相差悬殊啊！即使是孙权，也有七个儿子。而且论优秀程度，曹操的就不必多说了，孙权的长子孙登也不差，可惜早死了，之后的继承人就都太废了……
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