1830—1837年统治英国的“水手国王”威廉四世曾在18世纪80年代在纳尔逊手下做船长，他也是自詹姆斯二世以来使皇室对海军恢复兴趣的标志性人物。其后是维多利亚女王，这位女王曾乘坐“维多利亚”号（Victoria）和“艾伯特”号（Albert） 等皇家游艇巡游，也曾到过她的家乡——怀特岛的奥斯本。她参加了多次海军的新船下水仪式，提倡女人应参加新船下水活动，她还把几个儿子送到海军。
维多利亚女王画像
无论从道德立场的哪个角度讲，1840—1860年之间的鸦片战争都是皇家海军行动中最不值一提的！年轻的威廉·格拉德斯通在向议会报告时这样谴责：“从一开始就是一场非正义的战争，将使这个国家永远蒙羞的一场战争”。中国长期以来向西方提供令人满意的商品，如丝绸、瓷器和茶叶，但是中国人什么也不想进口（除了白银和鸦片）。
第一次鸦片战争
1840年，林则徐想通过虎门销烟结束与英国之间的鸦片贸易，导致了英国人的入侵。英国人凭借蒸汽动力和铁甲船的巨大技术优势长驱直入，进入长江并摧毁了沿海市镇。1841年1月7日，英军靠近珠江入口，爆发了一场关键的战役。中国军队凭借装在坚固石块上的炮台防御，这些大炮既不能升高也不能降低，而且火药的质量非常差。这条河驻扎着一只由中国式帆船组成的小型舰队。由威廉·霍尔船长指挥的明轮翼护卫舰“涅墨西斯”号（Nemesis）接近中国式帆船，发射了一组“幸运的”炮弹。其中一枚爆炸的力量让人们想起43年前尼罗河河口战役中的“东方”号。在吃水6英尺左右的情况下，“涅墨西斯”号越过沙洲进攻其他帆船，将其全部摧毁或俘获。在进攻完上游的一个小城镇后这艘战船圆满结束一天的任务。这是一次新老帝国之间的较量，中国人亲身感受了英国海上强国的实力。
第一次鸦片战争中的战船
战争结束两年后，英国占领香港，同时获得4个口岸的贸易权。皇家海军的前任指挥官查尔斯·埃利奥特（Charles Elliot）成为中国贸易主管，他曾极力主张夺取香港，但在英国占领的前10年，其结果令他们非常失望。根据1844 年的一份报告，“在岛上的中国人数量总共有1.9万人，其中至多不超过1000名妇女和儿童。人口普查的数字中还包括97名女性奴隶以及31个妓院、8个赌场和20家鸦片馆的女服务员”。不过贸易很快发展起来，这里成为一个巨大的贸易中心和海军基地。1856—1860年的第 二次鸦片战争又迫使中国开放了10个口岸，但整个事件留给英帝国的是一段持久的苦涩回忆。
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