周公辅成王是中国历史上非常重要的一件大事，也是中国文化史上非常著名的典故。明成祖朱棣攻占南京以后，召见方孝孺，方孝孺指责朱棣是叛逆谋反，朱棣说，我不是谋反，我是周公辅成王，我来南京来辅佐我侄子来的。方孝孺反问，那成王何在？朱棣说，宫殿烧了，他可能烧死了吧。
周公是中国历史上比较早的摄政王。周武王推翻殷商不久。武王就生了病。这时，天下还没有完全统一，王室大臣非常担心，虔诚地进行占卜；周公斋戒沐浴，祷告上天，为武王消灾除邪，愿意用自己的身体去代替武王。武王病渐渐好转了。占卜祷告，在周朝那是非常正式的一件事，统治贵族遇到诸如战争，饥荒等情况，往往进行占卜祷告，对于占卜的结果也是非常尊重的执行，所以不要小看占卜在周朝政治生活中的作用。
殷亡第四年（公元前1043年）周武王姬发驾崩。武王逝世了，太子诵继承了王位，他就是成王。一般认为武王死的时候，周成王姬诵当时是13岁。但是史记是这样记载的，“其后武王既崩，成王少，在强葆之中。”强葆，说明这孩子还是个婴儿。总之，成王年纪小。周刚刚平定天下，周公担心诸侯背叛周朝，就代理成王管理政务，主持国事。史记鲁周公世家记载：“周公乃践阼代成王摄行政当国”，这里的践阼就是登机的意思，周公登基代替成王行使国家权力，这同后世的摄政王不同的是，周公行了登基之礼，后世的摄政王没有登基摄政的。周公之所以这样做，是“周公恐天下闻武王崩而畔”。西周天下初定，这时候开国之君死亡，四周的各种政治势力虎视眈眈，周公就是担心这些势力卷土重来与西周为敌，故而“践阼代成王摄行政当国”。这个策略是对稳定局面有利的一面，同时也给西周内部的动乱埋下了伏笔。管叔、蔡叔等这些武王其他的兄弟，他们也是成王的叔叔。他们看到周公登基摄政，他们就不能理解周公的做法，不管他们故意曲解周公的意图，还是因为某种私心，反正他们怀疑周公要篡位。周公登基摄政这个行为真的是一把双刃剑，一方面稳定了局面，一方面给自己招来的很多嫌疑，既然你不想篡位，你干吗要登基摄政呢？所以，也不能说，管叔、蔡叔这些人就是完全的叛乱，如果管叔、蔡叔他们胜利了，历史就会被改写，怎么写呢，就写，管叔、蔡叔勤王成功，推翻篡位者周公旦。所谓成王败寇。
管叔、蔡叔联合武庚发动叛乱，背叛周朝。我们先简单了解一下，这三位主要叛将的背景。周本纪记载“封商纣子禄父殷之馀民。武王为殷初定未集，乃使其弟管叔鲜、蔡叔度相禄父治殷。”周武王分封了殷纣王的儿子禄父，也就是武庚统治殷的民众，但是呢，毕竟是自己推翻了武庚父亲殷纣王的统治，周武王并不放心，所以派了自己的弟弟管叔鲜、蔡叔度来辅助武庚治理殷，其实就是监视。再算上霍叔，史称“三监”。武王安排武庚治理殷的旧民，是为了统治上的便利，让前朝旧主统治殷地遗民，这样可以避免民变，殷地的百姓对于武庚是很接受的。所以从这一段话来看，管叔、蔡叔、武庚三个人是同事，谋划反叛三个人商量起来比较方便。管叔、蔡叔可能对周公不服，凭什么都是成王的叔叔，你来摄政，我们在地方？而武庚的出发点是显而易见的，出于复仇之心，复辟殷商。管叔、蔡叔不仅联合了武庚，还纳入了另外一股势力，东夷族。所谓“招诱夷狄”当时的东夷族也是很强大的，并没有归顺西周的统治。因此，这时周公所处的局势是十分严重的，既有兄弟管叔、蔡叔争夺王位的叛乱，又有殷贵族图谋复国的叛乱，更有东夷侵人中原的叛乱。作为三监的管叔、蔡叔足拥有相当实力的，原来的殷贵族又保持着很大势力，东夷族更是部族、方国众多而力量强大。这三股力量纠合在一起，同时向周公猛扑，对周公及其周围的人的威胁是很大的。这时周公面临着严重的考验，是退避呢，还是反攻呢?所有周公退避、出走之说，都是不足信的。这时周公采用的办法是，把所能团结的力量组织起来，然后对这三股敌对力量有计划地各个击破。
周公奉成王的命令，史记原文是“周公奉成王命”，既然是周公辅成王，此时的成王年纪尚幼，按照常理推断，成王是不可能做出这样的战略部署，实际上，平复叛乱的计划还是周公自己的谋略。最后周公经过三年的斗争，平复了叛乱，诛杀了武庚、管叔，流放了蔡叔。让微子继承殷朝的后嗣，在宋地建国。微子是殷商帝乙的长子，殷商帝辛（纣王）的庶兄，所以呢，西周的开国政治家们是非常厚道的，并没有让殷商一脉断绝，宋国就是沿袭了殷商一脉，宋国为子姓。周公又收集了殷朝的全部遗民，封给武王的小弟弟封，让他做了卫康叔。
周公代行国政七年，成王长大成人，周公把政权交还给成王，自己又回到群臣的行列中去。
摄政王与幼主的关系向来是很微妙的，很难处理的，幼主往往担心强大的摄政王僭越。历史上比较成功，结局也很圆满的算是“周公辅成王”，周公旦殚精竭虑，忠心耿耿，即使这样也遭到幼主成王的怀疑。成王亲政以后，“人或谮周公，周公奔楚”。周公也不得不逃亡楚国。当然，后来还是消除了误会，叔侄和好如初。
史记记载，“初，成王少时，病，周公乃自揃其蚤沈之河，以祝於神曰：“王少未有识，奸神命者乃旦也。”亦藏其策於府。成王病有瘳。及成王用事，人或谮周公，周公奔楚。成王发府，见周公祷书，乃泣，反周公。”这个事情是这样的，成王听了别的大臣的谗言，说周公早有谋反僭越之心，成王的态度在这几个字里是看不出来，但是应该是信了，所以才有了后来的周公去楚国政治避难了。再后面的事情很清楚，成王去周公的家里，翻腾东西去了，可能是为了寻找周公僭越的罪证，但是，成王找到了一份祈祷文，这份祈祷文记载了成王小时候生病，周公祈祷上苍的事情。祈祷文上说，如果成王做了什么惹恼神明的事，那不是成王的错，成王是个小孩子，一切错全在我周公旦。就是这份充满温情的祈祷文救了周公，或者说消除了成王对周公的误会。成王感动的要哭，最后从楚国接回了自己的叔叔。（为什么此处用叔叔，不用周公？笔者也来次春秋笔法。）
从周成王到他的儿子康王两代，前后约五十多年，是周朝强盛和统一的时期，历史上叫做“成康之治”。
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