一、对古典文学的新兴趣
自14-17世纪，古典希腊罗马文明在欧洲得到复兴，人们不再把古典语言、文学和艺术作为宗教、教堂建筑、神学和哲学研究的手段，而是开始研究和探寻希腊文和拉丁文著作中新颖有趣的东西。
彼特拉克
文艺复兴的先行者是意大利人弗朗西斯科·彼特拉克（1304-1374）。他宣扬恢复和模仿古典文学，在西欧他被称为“唯一的学者”。教皇给他提供经费，国王们给予他赏赐，威尼斯元老院赋予他市民权利，巴黎大学和罗马城给他带上桂冠。14世纪还有一位先行者是意大利人薄伽丘。15世纪，以意大利为起源，大部分西欧学者都追随彼特拉克和薄伽丘的脚步。
对于文艺复兴，教士们起初是反对的，他们担心古典文学中非基督教因素会对教会产生影响，但是后来渐渐接收并鼓励协助文艺复兴发展。教皇尼古拉五世雇佣上千人抄写、翻译古老手稿，收藏大批古典图书。16世纪初，在教皇利奥十世的庇护下，“新学”达到顶点。
中世纪手抄书
二、意大利——欧洲的学校
16世纪前半期，古典文学研究的意大利达到顶点，并传到其他国家。法国国王们鼓励“新学”，弗兰西斯一世（1515-1547）多次干涉意大利政治和战争，将学者、艺术家与古时的优秀作品带回法国；英国亨利七世和亨利八世在位时，所有大学和很多教士及公职人员支持“新学”，英国法律家托马斯·莫尔爵士以柏拉图的《共和国》为依据写出了《乌托邦》。
托马斯·莫尔
此外德国、西班牙、斯堪的纳维亚和波兰也认同和学习“新学”。
伊拉斯谟（1469-1536）是16世纪初期最伟大的古典学者。他来自荷兰鹿特丹，是名神父，一生游历过很多地方，与同时期每个重要作家通过信，与教皇利奥十世、皇帝查理五世、法王弗兰西斯一世和英王亨利八世都有私交。他编纂出版了希腊文《新约全书》，还著有《疯狂颂》《箴言集》和《雄辩录》，在书中讥讽迷信偏见、抨击不学无术，对古典文学与古典学术生活予以颂扬。
伊拉斯谟
三、古典文艺复兴的结果
文艺复兴丰富了学校课程，拉丁文和希腊文进入课堂；它孕育了“人文主义”，即以同情心研究人类；文艺复兴偏向推崇古代而漠视中世纪文化，从这个方面讲，是一种文化倒退，使国王们从古代获得君主专制政体理论，马基雅维利所著《君主论》成为王侯们的处理政事的指南；对于教会，一方面文艺复兴丰富了基督教各民族文化，但同时由于旧古典文学与一部分基督教道德相互违背，削弱了教会；人文主义的发展刺激了土语文学发展，使历史探究更为严格科学，引发了对古典建筑、绘画和雕刻的关注，推进了各种艺术发展。
文艺复兴时期作品——雅典学院
四、文学与艺术
文艺复兴时期，不但重新发现和模仿了古时杰作，还出现了很多新作品。
1.文学艺术
在16、17世纪，一批用土语写成的重要作品面世。意大利文方面，马基雅维利撰写了很多历史作品，其中包括《君主论》；阿廖斯托写出了《奥兰度之怒》，塔索的大部头史诗《耶路撒冷的得救》。德国马丁·路德将《圣经》翻译成德文；西班牙文学有塞万提斯的《堂·吉坷德》；洛佩·德·维加创作了1800个剧本；卡耳德隆创作了非常有价值的寓言诗。卡蒙斯用葡萄牙文写成《卢济塔尼亚人之歌》。法国的拉伯雷创作了《巨人传》；英国则出现了托马斯·莫尔的《乌托邦》英文版；1667年出版了弥尔顿的《失乐园》；克兰麦的《公祷书》、英文版《圣经》、艾德蒙·斯宾塞的《仙后》、本·琼森与克里斯托佛·马洛的剧本、弗兰西斯·培根的论文集和莎士比亚的戏剧。
莎士比亚
2.建筑艺术
文艺复兴时期的建筑以希腊神庙的朴素线条或罗马圆顶的优美曲线，取代了尖顶拱柱的哥特式建筑。尤其是罗马的圣彼得教堂，这座教堂是16世纪一些伟大艺术家，比如拉斐尔与米开朗基罗等人亲自指点下建造起来的。
圣彼得大教堂
3.雕刻艺术
文艺复兴时期雕刻艺术中表现出人文主义。15世纪洛伦佐·吉贝尔蒂在佛罗伦萨浸礼教堂雕刻的青铜门，被称作“值得当作乐园的大门”；多纳泰罗在威尼斯雕刻了圣马可像；德拉·罗比亚创立了雕刻的上釉陶瓷肖像派；米开朗基罗同时是雕刻家、画家和建筑师，他在佛罗伦萨留下了大卫像。古典雕刻以意大利为中心，向周边各国传播，到16世纪，“新雕刻”遍布西欧。
天堂之门
4.绘画
16世纪以前的绘画，大多为壁画，到16世纪，画在帆布、木料或其他材料上的画已经非常普遍，这一时期的绘画因为缺少古典样板，绘画具有更多创新性，保留更彻底的基督教性。16世纪意大利诞生了四位伟大画家，列奥纳多·达·芬奇（1452-1519 ）他的《蒙娜丽莎》现在陈列在巴黎卢浮宫，壁画《最后的晚餐》在米兰；此外达芬奇还作为工程师在意大利北部修建了一条运河，在米兰周边建造堡垒，他还是音乐家、哲学家和发明家。
达·芬奇
米开朗基罗（1475-1564），他是画家、雕刻家、建筑师、工程师、诗人、解剖学和生理学学者。他一生居住在佛罗伦萨和罗马，为美第奇家族和几位教皇服务。教皇尤里乌斯二世的陵墓和佛罗伦萨的大卫像是他的杰作；圣彼得大教堂是他的建筑作品；西斯廷礼拜堂天花板的壁画和《末日审判》壁画也是他的作品。
西斯廷礼拜堂
拉斐尔（1483-1520）在37岁便去世了，但是他对于绘画的和谐美感超越了米开朗基罗，被称为16世纪最伟大的画家。
提香——提齐亚诺·韦切利奥（1477-1576），是威尼斯派绘画首要人物，他是威尼斯城的官方画家，他的唯一与最高天赋是在油画方面，在光线与色彩的迷惑力上，无人能出其右。
此外德国绘画代表人物是阿尔布列希特·丢勒，《武士与死》《圣哲罗姆在他的书斋中》是他的雕刻作品。
帕尔纳斯山-拉斐尔
5.音乐
16世纪西欧开始了音乐的“黄金时代”，小提琴在这一时期成型，大键琴是现代钢琴的前身，音调变得更加悦耳。
6.自然科学
15世纪与16世纪的人文主义普遍轻视自然科学，某种意义上讲，古典文艺复兴使自然科学停滞不前。
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