勾践是春秋时期吴越争霸的最终赢家。在这场旷日持久的诸侯争霸中，越王勾践凭借坚强不屈的毅力和忍辱负重的耐力最终获胜，留下了许多为后人称道的典故，这其中最为人称道的当是“卧薪尝胆”的故事。然而关于越王勾践是否真的曾经卧薪尝胆，却是众说纷纭。有的说他从来没有卧薪尝胆，有的说他“卧薪”而没有“尝胆”，那么事实到底是怎样的呢？难道这个流传千古的帝王发愤图强的典故，竟然成了欲盖弥彰的弥天大谎。
春秋时期，兵强马壮的越国在与吴国的战争中被吴军打败，越王勾践被迫到吴国宫廷中服了3年的劳役，过着奴隶般的生活。勾践回国之后，决心复兴越国，报仇雪耻。为了不忘亡国的痛楚，激励自己的斗志，他在屋中吊了一个猪苦胆，出来进去、起立坐下、吃饭睡觉时，都要尝一尝苦胆的味道；他疲倦了要休息时，不用床铺，不垫被褥，而是把硬柴叠起来睡在上面，以使自己的筋骨感到疼痛。经过这样十多年的磨炼，再加上各项措施的得力，越国终于灭了吴国。
《左传》的“定公”和“哀公”两部分中，大量记述越王勾践的事迹；《国语》中有《吴语》和《越语》上、下共三篇，详细记载了越王勾践和吴王夫差战争胜败的经过。但在这些史书中，完全没有关于越王勾践曾经卧薪尝胆的记载。司马迁《史记·越王勾践世家》中，虽然记载越王勾践曾经“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，而并没有关于越王勾践曾经卧薪的事。到东汉时，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》，专门记述春秋时吴越两国的史事。这两本书，在先秦古籍的基础上，又掺人了一些小说家离奇的传闻，记载的内容已经难以令人相信。但《越绝书》既没有说到卧薪，也没有提及尝胆；后书中的《勾践归国外传》，也仅说越王勾践“悬胆于户，出入尝之，不绝于口”，而根本没有提到卧薪的事。由此可见，尝胆之事，最早出现于西汉的《史记》；而卧薪之事，到东汉时还没有记载。
据专家考证，最早将卧薪和尝胆连在一起使用的，是北宋的苏轼。在他所写的《拟孙权答曹操书》。这是一封答曹操的书信，信中苏轼设想孙权在三国鼎立时曾“卧薪尝胆”，它的内容原与勾践是不相干的。到南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中，曾谈及吴王夫差有“坐薪尝胆”之事。明朝张溥在《春秋列国论》中又说：“夫差即位，卧薪尝胆。”以后，马辅在《左传事纬》和《绎史》两书中，都把卧薪尝胆说成是吴王夫差的事情。清朝初年，吴乘权编了一本简易通俗的史书《纲鉴易知录》，书中写道：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆。”不久，又刊刻了明末作家冯梦龙写的历史小说《东周列国志》，书中也多次提到勾践曾卧薪干¨尝胆。这样，越王勾践卧薪尝胆的故事，也就愈传愈广。
另外，也有一些人认为，关于越王勾践“卧薪”之事，在东汉时代成书的《吴越春秋》中还是有记载的。该书的《勾践归国外传》说：越王勾践当时“苦身劳心，夜以继日。目卧则攻之以蓼。”什么是蓼?清代马瑞辰解释说：“蓼，辛苦之菜也。”也就是一种苦菜。“蓼”这种苦菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。《诗经 东山篇》有这样的诗句：“有敦瓜苦，蒸在藩(蓼)薪。”意思是说，圆墩墩的苦瓜，生在众多的蓼菜中。勾践为了磨炼意志。一定准备了很多的蓼菜。“攻之以蓼”，也可以说是“攻之以蓼薪”。上述《吴越春秋》中“……目卧则攻之以蓼。”的意思就是：勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉(“目卧”)，但他忍耐克服，用苦莱(“蓼薪”)来刺激，打消睡意，清醒起来。尝胆是让味觉感到苦，卧薪是让视觉感到苦。“卧薪”的目的是在折磨眼睛而非折磨整个身体。后人把“卧薪”说成是睡在硬柴上，那是对《吴越春秋》意思的误解。
如果卧薪尝胆的故事是真的，那为什么历史记载出现得又是这么晚呢，似乎是后人故意编造和误传的；如果说它不是真的，却又广泛流传，这多少给人以一种两难的感觉。历史上的许多事情，仍然没有彻底的解决，值得我们继续思考和探究。但是，我们要知道的是：史书记载的“卧薪”与我们今天理解的“卧薪”有什么不同固然重要，但更重要的却是学习勾践坚忍不拔、百折不挠的精神，正是这种精神帮助勾践战胜了吴国。越王勾践忍辱负重、卧薪尝胆的故事也成为历代华夏儿女的英雄榜样，激励着后来一代又一代的文人义士建功立业，为我们伟大的中华民族留下了宝贵的精神财富。
