如果说“黄世仁”是陈强反派经典形象的开始,《红色娘子军》中的南霸天则堪称陈强银幕恶霸形象的巅峰。
电影《红色娘子军》（1961）海报
1959年夏,谢晋筹拍《红色娘子军》,请陈强出演南霸天。南霸天是海南岛的一个地方恶霸，是一个土生土长的南方人，这对于生于河北、长在山西，一直在北方生活的陈强来说，塑造难度很大。
陈强饰演南霸天
陈强仔细分析角色性格，有意在塑造角色的主色彩之外添加一抹对立色彩，在人物志得意满时突出他的愚蠢，在貌似豪爽时突出他的狭隘，在假装善良时突出他的凶险，在令人憎恶中突出他的可笑。
南霸天与假扮成富商的洪常青“共商大计”
南霸天以利益相诱，劝洪常青投降
诱降不成，南霸天杀害红色娘子军的党代表洪常青
这一构思的实现，往往要借助于对细节的刻画。陈强为人物精心设计了很多面部表情和小动作，如南霸天被捕后趁机逃跑，捂了一只眼，只留“一只眼珠，不停乱转”，一个小设计便突出了南霸天的狡猾。这种种细节不仅呈现了南霸天的“霸”，更在不经意间便显露出了他的“南”。
南霸天“捂住一只眼”的小习惯
南霸天眼珠乱转，思考逃走办法
不仅如此，陈强为了保持角色状态，连戏外也不松懈。饰演女主角吴琼花的祝希娟曾回忆说，自己进组第一次见到陈强，非常激动，喊了一声：“陈强老师。”陈强竟然怒目相对，朝祝希娟恶狠狠地回了一句：“臭丫头！”祝希娟呆了一下，反应过来，马上回道：“老爷，尝尝奴才的子弹吧！”就这样，一次本应充满激动和欢乐的“粉丝见面会”，变成了被仇恨包围的“演技修炼课”。
红色娘子军活捉南霸天
演员们都如此“入戏”，观众怎么可能不被打动呢。这不，在拍摄现场围观的观众，就送了“南霸天”一份“大礼”。
在拍摄南霸天被抓游行的戏份时，由于陈强的表演太真实，围观的群众越来越多，谢晋急中生智，挥动手臂对大家喊：“这是我们共同的阶级敌人，是大地主大恶霸啊，大家要痛恨他！打倒‘南霸天’！打倒‘南霸天’！”群众怒火中烧，纷纷冲上去对着“南霸天”拳打脚踢，以致于剧组人员也一时难以阻止，即使谢晋导演急得大声喊停，挥向“南霸天”的拳头还是止不住。这个场面被保留在了电影中，而陈强，被打得鼻青脸肿，头昏脑涨，在病床上躺了好几天。
群众批斗南霸天
在这样真实自然的演绎之下，傲慢、目空一切却又外强中干的“南霸天”成了新中国电影史上又一个人尽皆知的经典反派形象，“我南霸天又回来了”更是一度成为经典台词。这个角色也令陈强成为1962年首届大众电影百花奖最佳男配角,并在1964年的第三届亚非电影节上,为中国在国际电影节赢得了第一个最佳男演员奖。
南霸天外强中干
黄世仁与南霸天都是恶霸地主，如果演员没有足够的功力，很容易演成千篇一律，缺乏内在支撑，为了坏而坏的概念化人物。但是，陈强不但赋予了这两个角色鲜活的生命力，而且演出了他们之前不同的“坏”，前者在生活上荒淫无耻，后者在政治上狂妄反动。这两个角色，也奠定了陈强在中国电影中“反派之王”的地位。
1962年文化部评选“新中国22大电影明星”，陈强凭借其入木三分的反派表演，成功入选。
“新中国22大电影明星”，陈强是唯一一个以反派角色闻名
