年号是我国古代历史上专制王朝时代用来纪年的一种名号，由西汉的第七位皇帝汉武帝刘彻首先发明和使用，此后形成制度，一直沿用到清朝灭亡。
汉武帝在位55年，一共使用了11个年号，分别是建元，元光，元朔，元狩，元鼎，元封，太初，天汉，太始，征和以及后元，也就是说，他平均每5年就会换一个年号。但是，汉武帝并不是历史上使用年号最多和更换年号最频繁的帝王。
汉武帝塑像
中国历史上使用年号最多的帝王，是一对夫妻皇帝，他们就是唐高宗李治和他的皇后武则天，他们各自在位期间都分别使用了14个年号，创下了历史之最。而女皇武则天更是在短短的16年之内就更换了14个年号，与他的丈夫相比则又更胜一筹。
值得注意的是，一般皇帝的年号都是有美好寓意的两个字，但是女皇武则天却首次使用了四个字的年号，并且在她统治期间共三次使用四字年号，分别是天册万岁，万山登封，万岁通天。有趣的是，跟她有同样爱好，喜欢用四字年号的帝王，在后世历史上还真的出现过，他们分别是西夏的第二三四任皇帝李谅祚、李秉常以及李乾顺这祖孙三代，他们三人在位期间都曾多次使用过四字年号。
西夏人画像
年号自诞生以来，不光是大一统王朝的皇帝们有，就是在大分裂时代那些割据一方的小政权的头头脑脑们，他们也有自己的年号。比如我国历史上著名的五胡十六国时代以及五代十国时代，那么多小国绝大多数也都有自己的年号。甚至于后来北方少数民族建立的政权比如辽，金，夏这些王朝，也都有自己的年号。此时，年号已经由最初简单的纪年功效变成了政权合法性以及正统的象征。
自明朝建立以后，皇帝们对年号的使用开始变得专一，极少再有在位期间频繁更换年号的事情发生，而是对一个年号从一而终。所以，从明朝开始，人们也习惯用年号来称呼一个帝王，比如明朝的嘉靖，万历，清朝的康熙，乾隆，一个年号，就是特指一个帝王。
明朝皇帝画像
一般认为中国历史上最后一个年号是清末帝溥仪的年号宣统，1912年清朝灭亡君主制在中国大地上被废以后，年号纪年的历史也就此结束，中国人开始接受和采用西方的公元纪年法。但是，在今天的世界上，仍然有一个国家沿用年号纪年的做法，它就是深受中国传统文化和典章制度影响的日本。2019年4月30日，日本明仁天皇退位，皇太子德仁即位，日本正式启用新天皇的年号“令和”。今年2021年，在日本也叫令和三年。
日本德仁天皇夫妇
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