洪天佑是太平天国天王洪秀全的第五子，也是最小的儿子，东王杨秀清被平反昭雪后，因追念杨秀清前功而无子，遂过继给杨家，称为“子侄”——即半个儿子、半个侄子，称“王五殿下永岁”。1861年6月，洪天佑被封为幼东王，以宠其爵。
1864年7月19日，天京陷落，作为太平天国的天王洪秀全后裔也遭到了满门抄斩。关于太平天国的历史，许多人都认为：天京陷落，洪秀全全家遇难，无一人幸免。
洪秀全一生中共养育有十个孩子，除次子早夭之外，明确知道所终的仅有被清廷俘获后杀害的长子洪天贵福，三子洪天光、四子洪天明，次女天姣在天京城破时，据洪天贵福供称，被困在城中，想必凶多吉少，而唯独最小的儿子五子洪天佑却下落不明。
洪天贵福还有一个姐姐和三个妹妹，在1861年天王亲自排定的《朝天朝主图》上注有“天东驸马”、“天四驸马”、“天西驸马”、“天八驸马”这四位驸马的位次，未知这四女当时是否成亲，但亦不知下落。
其实，在湘军攻陷天京的战火之中，为了力保天王一承血脉，在部分大臣的安排下，几个宫廷护卫已保护着天王的一个王妃和不到十岁的儿子来喜，乔装打扮混入了逃难人群中，并随同逃难人群逃出了天京，在逃难过程中，几个护卫见太平天国大势已去，席卷了随身所带的财物后，各自四散逃命而去了，而王妃靠着身上仅有的银两，带着儿子来喜，继续逃难，一路上逃荒，颠沛流离来到了安徽淮南洛河街（当时属怀远），从洛河街渡口过淮河后，又沿淮河北岸继续乞讨。直到有一天，王妃母子二人来到了 高皇程家湾，即现在的淮南市高皇镇庵台村。
村中有一对程氏老夫妇，本来生育有四子，但老大和老二已去世。老三有媳妇却未育，老四媳妇早年过世，丢下有一个4岁的男孩，无人照料。当程氏老夫妇见到这对王妃母子后，便好心地将二人收留了下来。后来王妃在乡邻们的撮合下，改嫁了老四程凤彩，并在家照料那个4岁的男孩程文康，并把自己的儿子来喜过继给了程老三当儿子，并取名为程文起。后来，老三家又添了一个儿子，后取名程文米。这样，程文起（来喜）便有了弟兄三个人，程文起则成了弟兄三人当中的老大。
程文起长大成人后，程家分给了他一些房屋土地、农具、牲畜等，又为他娶了媳妇，让他单门立户。程文起成婚后，家庭人丁兴旺，先后育有五男二女。可时间一久，“不是程家人”的话时有流传出去，这让程文起有些烦恼，一年冬天，程文起的儿子和堂兄弟的孩子们因打架，吵骂中又翻出“不是程家人”旧话。程文起一气之下，收拾家当准备举家迁走。可当程文起全家准备动身时，被和他相处很好的三弟程文米得知。程文米堵住大门，跪在程文起脚下大哭：“大哥，我们虽不是亲兄弟，但早已胜过亲兄弟，如果你要走，我就一头磕死在你面前……”程文起被这个不是亲兄弟却胜过骨肉情的真挚感情所感动。从此，子孙们再怎么吵，他也再不提外迁的事了。
王妃到了程家后，没有向任何人提起过自己是洪氏后代的事，只说自己是南方的讨荒人。到了程家，转眼间二十年过去了，在沧桑岁月中，王妃五十多岁便离开了人世。在她临终前，她将子孙们召集到床前，告诉了他们自己的身世之谜，并详细交待洪氏后代之事，要求孩子们严守秘密，以免招来杀身之祸。程文起（来喜）落户淮南后，传承了洪秀全的血脉，程文起于1924年去世，时年68岁。其子女又各有繁衍，子子孙孙，人兴族旺，到目前为止，这支洪氏后裔已超过了300人。
关于洪氏后代的秘密，一直在这一家族中一代又一代相传。直到20世纪80年代初期，后人才将这一秘密公诸于世人。1984年由朱平先生撰写的《王妃落难记》，刊登在当时的《江淮农民文艺报》上，首次向社会上披露这一鲜为人知的消息。
据洪秀全第四代曾孙程东让介绍，约在1984年春节，全家人在收听关于太平天国洪秀全故事的广播，父辈们触景生情，才正式向家人说出他们是洪秀全后代之事，并交待了曾祖母王妃曾经交待过后代们：“时机成熟，一定要认祖归宗”的遗愿。程东让此时心潮难以平静。他想，作为洪秀全的后裔，流落淮南，隐姓埋名已有百余年，这其中有历史背景和社会环境的诸多因素影响，如今，这认祖归宗，正本清源，已经到了成熟的时候了。从此，程东让在百忙的工作之余，踏上了艰辛的认祖归宗之路。
由于历史和社会环境的原因，关于他们是洪秀全后代之事，没留下完全证实他们是洪秀全后代的信物证据，这给后来的认祖归宗工作带来很大困难。而唯一的证物，就是曾祖父程文起小时候佩戴的一枚太平天国宫廷中的钱币和九链环。更多的证据只能是上辈老人们的证言。而且，仅有的几位在世老人都年事已高。为了保存这份珍贵的证言，程东让开始进行抢救性的保护，对那几位年事已高的老人一一作了录音整理。1985年，程东让将录音和整理的其它材料，一并寄到了广东花县洪秀全研究会，并表达了他们认祖归宗，正本清源的迫切心愿。正本清源、认祖归宗，这是这支程门洪人的祖辈们心愿。程东让说，姓氏家族有中华民族古老而灿烂的文化。“我们是洪氏血统，这是不能更改的。我们迫切需要认祖归宗，政治上无所图，经济上无所需，唯一的目的就是要正本清源。”程东谦说：“认祖归宗、正本清源是我们全族人的要求。但是，我们这支洪秀全后裔的传承，程家对我们有一段永世难忘的恩情，这段恩情，我们的子子孙孙永远都不能忘记。”
1985年4月，广东花县洪秀全故居纪念馆给其转复信称：“根据提供的情况推算其繁衍代数是符合年代要求的。”此后，广东花县洪秀全研究会，洪秀全故居纪念馆有关人员及洪氏宗亲族人数次来淮实地考证，程东让又数次前往广东花县与宗亲进行密切的交流。
1993年，程家修家谱时，表示要在适当时候恢复洪姓。据说，安徽淮南程氏已被正式载入《洪氏家谱》。根据程文起去世时的年龄推算，他应该生于1857年前后。
1996年，《新安晚报》记者张书喜采写的《天王洪秀全后代传奇》公开发表，并于1997年2月刊登在香港《前哨》月刊上，引起全国及世界各地的极大关注。
关于洪秀全后代在淮南的消息公开于上世纪八十年代。当时由于历史原因，无法对这一消息作出确切认证，但是，经过洪氏后裔十几年的艰苦努力，直到本世纪初，安徽淮南程氏正式得到洪氏宗亲确认。如今，这支洪秀全后裔终于得到洪秀全故乡广东梅州洪氏宗族的确认，并全支载入洪氏族谱。
2005年，新版《洪氏族谱》将淮南这支洪秀全后裔近300人正式录入。从此，在洪氏族谱中，洪秀全一脉增添了枝繁叶茂的延续。
程氏认祖归宗洪氏宗亲，欣然爆出了洪秀全的后代之谜，历史真的要改写了。
由于洪秀全的三子天光、四子天明在天京城破时均为11岁，大约在1854年前后出生，来喜惟一的可能性就是洪秀全幼子洪天佑，其出生年月不详，在1861年被封为幼东王，建有正九重天廷，即幼东王府。
在洪天贵福被俘后所作亲笔供词中，提到天光、天明两个弟弟及其在天朝宫殿中的住处，并未提到幼弟洪天佑，可见此时洪天佑并未居住天朝宫殿，而是住在自己的王府内。
据考，幼东王府在今建康路淮清桥原清江宁织造署旧址。天京破城时，一片混乱，一向深居内宫的王妃要跑到五里开外的东王府，找到自己的儿子并携之出城，虽然似乎有些超出人们的想象。但洪秀全是否有直系后代存世，至今可以下定论：洪秀全后裔在淮南，人兴族旺！
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