明朝永乐三年六月十五日，为了寻找失踪的建文帝朱允炆，明成祖朱棣派郑和出使西洋。
从1405年到1433年，郑和先后七次航海，访问过亚非三十多个国家，最远到达了红海沿岸和非洲东海岸。
在那个没有蒸汽机，也没有卫星导航的中世纪，郑和是如何在茫茫大海中，航行数万海里，到达非洲的东海岸和红海沿岸的？
郑和，本姓马，小字三宝，云南昆阳州（今昆明市晋宁县）人，洪武四年出生。
洪武十三年冬，明朝军队进攻云南，年仅十岁的郑和，被明军副统帅蓝玉掠走至南京，阉割成太监之后，进入朱棣的燕王府。
永乐元年，姚道衍和尚，收马和为菩萨戒弟子，法名福吉祥。
永乐二年，明成祖朱棣，在南京御书"郑"字，赐马和郑姓，以奖励他的赫赫战功，并升他为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监，从此马和就成了郑和。
为什么明成祖朱棣，会选择郑和，作为下西洋的最佳人选？
郑和，不仅在外交、军事方面有着独特的见解和过人的一面，他在航海方面的才华，更是天赋异禀。
郑和的父亲和祖父，曾经都去过伊斯兰教的圣地麦加，信仰伊斯兰教的他，自然也想追随祖辈的足迹，前往圣地朝拜。
所以，在他很小的时候，就充满了对异域及海外世界的向往。早在明成祖朱棣将下西洋的重任交给他之前。
郑和，就已经开始研究航海活动了，他仔细研究分析过航海图，了解掌握了航海技术，熟识天文地理、海洋科学知识，而且还能够进行船舶的驾驶与维修工作。
在永乐元年的时候，他先是出使暹罗，永乐二年他又出使日本。
在掌握了丰富的航海经验之后，郑和才开始了七下西洋的壮举。
郑和下西洋的宝船，到底有多大？在那个没有蒸汽机的年代，是如何航行数万海里的？
据《明史·郑和传》记载，郑和航海宝船共63艘，最大的长四十四丈四尺，宽十八丈，是当时世界上最大的海船，折合现今长度为151.18米，宽61.6米。
船有四层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用二百人才能起航，一艘船可容纳千人。《明史·兵志》又记：“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人。”
在87年后，出现的哥伦布船队，最大才是第三张帆的木制帆船。
至于，宝船航行万里的动力，主要来自风力，再加上人力辅助。
南中国海和印度洋北部是典型的季风区域。每年六月以后，南中国海和印度洋北部就刮起西南季风；
十月开始进入冬季，风向又转为东北，由于东北季风带来大陆的干燥空气，季风区域天气晴好，利于航行。
由于当时航行的主要动力是风力，因此郑和船队出航一般都选择在农历的十月至次年正月；
而回国时则利用西南季风，在农历的四月至六月启程，这样就能相应缩短航行时间。
在茫茫大海之中，郑和数万的船队是如何进行定位和定向的？
郑和船队，几乎集中了当时在船舶导航方面最先进和完备的天文导航设备。
在茫茫大洋中，依靠牵星板、天盘、罗盘、重锤等天文导航和地文导航设备，进行综合分析，准确地测定船舶的位置和航向。与这套设备密切相关的就是牵星术。
郑和船队的天文航海技术，由在海上对星象的占验，发展到牵星过洋，形成了一套行之有效地“过洋牵星”的航海术。
牵星术的原理与星体运行有关，星体的位置和运行，随着季节不同而改变，但在每年同一季节、同一地点，星体的高度和位置是基本一样的。
郑和船队利用季风往返，到达某一海区的时间和季节基本相同，这就便于应用天文航海技术。
郑和船队在航海中，以航海图中对沿岸和岛屿的牵星记载与《过洋牵星图》为依凭，视星斗高低来度量远近，确保在印度洋和西太平洋上航行的通畅。
以牵星术为代表的天文导航，也有一定局限性，郑和船队在大洋中遇到阴云遮天或浓雾弥漫等复杂海洋气候的时候，地文导航就发挥了有效作用。
他们以航海图为依据，利用罗盘、计程仪、测探仪等仪器，按照航海图、针路簿所在沿途各地的针路、里程，海水深度、海底地质等情况进行导航，确保船队沿着正确的航线前进。
欧洲的大航海家们，达·伽马率领的是160人；哥伦布第一次航行的新大陆是88人；麦哲伦环球航行有234人。
郑和率领的船队，足足有27800人，堪称中世纪的无敌舰队，而且这样的航行，前后持续近30年的时间，实在令人叹为观止。
资料来源：郑和七下西洋的壮举、震惊世界的壮举:郑和七下西洋
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