前段时间，去河南参加一个活动，遇见一名湖北人。聊天时，我们提到了“天上九头鸟，地上湖北佬”这句很有名的谚语。那么，这句谚语到底是褒义，还是贬义呢？
这位湖北仁兄表示，他作为湖北人，自己也搞不清楚“天上九头鸟，地上湖北佬”是褒义还是贬义。
要搞清楚这个问题，就得先搞明白什么是九头鸟。
九头鸟，是一种传说中的神鸟，出自神话小说《山海经》。《山海经·大荒北经》中记载：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。”按照《山海经》的描述，九头鸟是大荒之中的一个神，有10个脖子，9个头，人面鸟身，名叫“九凤”。
九头鸟居住的地方大荒，位于楚地。楚人的先帝颛顼，与他的九个嫔妃都葬于此地。
楚人有崇拜凤凰的传统。著名的楚狂人接舆对孔子作歌：“凤兮凤兮！何德之衰？往者不可谏，来者犹可追。”楚国大诗人屈原《离骚》中写到神游天国部分时，第一句就是：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜；飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。”楚地文化也很尊崇“九”，以“九”为尊。屈原有两部代表作，一部叫《九歌》，一部叫《九章》。
可想而知，楚人视九头鸟为神鸟，九头鸟在楚国文化里尊贵至极。
细心的读者一定注意到了，《山海经·大荒北经》中记载的九头鸟有10个脖子，却只有9个头。另外一个头去了哪里？
明朝文学家杨慎的《杨升庵全集》中记载：“周公居东周，恶闻此鸟，命庭氏射之，血其一首，馀九首。”这是说，周公很讨厌九头鸟，命人射掉了一个头，变成了10个9个头。有一个脖子没有了头，伤口无法愈合，不断滴血。
宋朝诗人梅尧臣《古风》诗中也提到这件事：“昔时周公居东周，厌闻此鸟憎若仇。夜呼庭氏率其属，弯弧俾逐出九州。射之三发不能中，天遣天狗从空投。自从狗啮一首落断头至今清血流。迩来相距三千秋，尽藏夜出如鸺鹠。每逢阴黑天外过，乍见火光辄惊堕。有时余血下点污所遭之家家必破。”
周公为什么很讨厌九头鸟呢？
这与当时的历史大背景有关。在周国时期，周朝与楚国是死对头。西周时期的周昭王，还两次亲自率领大军远征荆楚，在第二次时全军覆没，死于汉水之滨。可想而知，以正统自居的周朝人，对居住在“蛮荒之地”的楚国人是恨之入骨的。“爱屋及乌”，反之亦然，周公属于周国宗族，又做过7年摄政王，当然会讨厌楚国人崇拜的神鸟，以至于要派人射去九头鸟的一个头。
这一射，尊贵无比的凤凰，顿时变成了不祥之鸟。每当九头鸟飞过时，人们就要吹灭灯火，放狗把它赶走。否则的话，九头鸟会吸走小孩子的魂气。据《荆楚岁时记》记载，至今还有一些地区，存在着保护小孩的民俗。
到后来，九头鸟有了贬损的含义。明朝文学家刘基在其所著《郁离子》一书中有《九头鸟》一文，称九头鸟“一头得食，八头争食”。这是在讽刺那种不顾大局、目光短浅，最终自作自受、自食其果之徒。
于是，一只楚人崇拜、信仰，象征吉祥幸福的神鸟，不但变成了一只吸走小孩子魂气的不祥之鸟，还变成了一个贬义词。
就“天上九头鸟，地上湖北佬”这句谚语而言，实有贬义的意味。但是，对于湖北人来说未必如此。在他们看来，九头鸟的故事，正是象征他们不畏强权（周国），崇尚自由的精神，“天上九头鸟，地上湖北佬”其实是褒义词呢。
【参考资料：《山海经·大荒北经》《九头鸟》等】
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