战国时代的齐威王，继承王位时还不到三十岁。他整天在宫中吃喝玩乐，一连三年，搞得朝政混乱，人心涣散。有的诸侯国便乘机进攻齐国，侵占了不少土地。大臣们私下里议论纷纷，都担心如此下去国家将要灭亡，可是谁也没有胆量进宫直谏。
这个叫淳于髡的大臣很善于言辞。他进宫叩见齐威王，说：“臣听说国中有一只大鸟，三年来不飞也不叫，您说，这到底是只什么鸟啊？”齐威王知道淳于髡是在讽喻他治国无功，就笑了笑说：“这可不是一只平凡的鸟啊。它不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人！”
从此以后，齐威王开始振作起来，他带着群臣走出王宫，到各地视察。又对全国七十二个县的长官，视优劣给予奖惩。
同时，齐威王又整顿兵马，严加训练，并亲自率领军队打败了魏国的入侵军队。自此，齐国朝政清明，局势稳定，百姓安居乐业，各国君主无不惊叹道：“威王真是“不鸣则已，一鸣惊人”啊！”
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