恐龙体重差异vs现代食肉动物体重差异。
近日，美国新墨西哥大学和内布拉斯加大学林肯分校的古生态学家证实，巨型食肉恐龙（如霸王龙）的后代可能通过淘汰其他体型较小的成年竞争物种，从根本上重塑了自身群体。2月26日发表于《科学》杂志的这项研究是首次将亚成体恐龙视为生态个体的恐龙群体多样性研究。
“恐龙群落就像周六下午的购物中心，挤满了十几岁的青少年。”研究领导者、新墨西哥大学生物系研究生Kat Schroeder解释道，“它们是一个物种的重要组成部分，会对群体内的可用资源产生非常实际的影响。”
受卵生方式影响，霸王龙等恐龙出生时体型很小——只有家猫那么大。这意味着，当它们长到一辆城市巴士那样的大小时，这些体重在1到8吨之间的“巨足动物”（megatheropods）会改变自身的狩猎模式和猎物。
古生物学家们一直怀疑巨型食肉恐龙在成长过程中会改变行为，但这将如何影响恐龙周边的世界？他们并不清楚。
Schroeder说：“我们试图验证：恐龙在成长过程中可能扮演了多个物种的角色，从而限制了一个群落中能够共存的实际物种数量。”
世界上已知的恐龙物种数量很少，其中小型恐龙尤甚。“恐龙的物种多样性低得惊人。”Schroeder的研究生导师、新墨大生物学教授Felisa Smith说。
巨型食肉恐龙的后代能与小体型成年物种竞争。
Schroeder和论文合著者从世界各地收集了550多种恐龙的数据。他们根据体重和饮食对恐龙进行分类，并检查了每个群落中小型、中型和大型恐龙的数量。
“数据中存在缺口——体重在100-1000公斤（200磅到1吨）之间的食肉恐龙少见于存在‘巨足动物’的群落中，而‘巨足动物’的幼崽正好填补了这一空缺。”Schroeder还指出，观察不同时期恐龙的多样性是关键。侏罗纪群落（2亿- 1.45亿年前）的缺口较小，白垩纪群落（1亿4亿- 6500万年前）的缺口较大。
“侏罗纪的‘巨足动物’变化不大，亚成体和成体更接近，这为多种‘巨足动物’及较小的食肉动物留下了更多空间。”Schroeder解释道，“另一方面，白垩纪完全由霸王龙和阿伯利龙统治，它们在成长过程中会发生很多变化。”
为进一步确定上述缺口是否确实由幼年‘巨足动物’造成，Schroeder和同事们在重建群落时将巨足动物亚成体列入了考量范围。最终，他们得到了肯定的答案。
研究表明，幼年‘巨足动物’可能占据了中型食肉动物的生态位，并导致了整体多样性降低。
Schroeder认为这项研究非常重要，因为它（至少部分地）不仅阐明了为什么恐龙多样性低于预测值，还解释了为什么大体型恐龙比小体型恐龙多。但最重要的是，她补充道，这次研究证明了恐龙在从婴儿期过渡到成年期的过程中会对生态系统造成怎样的影响。
原创编译：橘子 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《科学》
期刊编号：0036-8075
原文链接：https://phys.org/news/2021-02-teenage-tyrants-outcompete-dinosaurs.html
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