灰尘精灵的形象首次出现在1988年宫崎骏执导的电影《龙猫》中，在这部片里，灰尘精灵只有小孩子才能看得见，它们喜欢呆在阴暗的角落，喜欢吃橡树果子。
第二次出现则是2001年的《千与千寻》，在这里，它们被翻译成“煤球精灵”，喜欢吃五角星糖果，工作是帮助锅炉爷爷搬运煤球。
虽然形象与灰尘精灵相同，但煤球精灵显然具有更高的智慧。
千寻在白龙的授意下寻找锅炉爷爷，以获得工作，在这里千寻首次接触到了煤球精灵。它们起初对千寻有些嫌弃，嫌她挡了自己的路。
其中一个精灵不慎被煤球压扁时，千寻出手帮助了它，并且很费劲的将煤球搬进了锅炉。接下来所有的煤球精灵都罢工了。
锅炉爷爷说千寻抢了这个煤球的工作，就必须帮它运完这一趟。其他精灵碰瓷的举动，有人说是因为它们心地善良，想帮助千寻获得工作。
但我认为并不是这样。
这明明就是一群觉得自己受到了委屈的小孩子。每天枯燥的做着苦力活，却口不能言，也不知道何时才能恢复成原本的模样。
看到一个同伴获得了帮助，自己也想撒撒娇，让千寻帮助一下自己。当锅炉爷爷训斥它们赶紧工作，否则变成煤灰的时候，这群小家伙居然簇拥在千寻的脚下起哄，很明显是要千寻帮助它们主持正义了。
白龙对千寻说过：如果不努力工作，你就会变成煤球精灵。
可想而知这些小精灵曾经就是不努力工作的人，被罚到这里来做苦力的。但为何说它们之前都是小孩呢？
除了以上提到的那个细节之外，还有以下几点：
心思单纯
孩子的特征就是单纯，它们毫无芥蒂的将千寻的鞋袜收到了自己的洞中，下次又完好无损的送了出来。看得出来它们都很喜欢千寻，孩子当然会更喜欢同龄人。
好奇心和玩心都特别重
白龙摔到锅炉房的时候，一群小家伙都跑出来围观，特别好奇。
白龙吐出的蛊虫掉在煤球精灵的地盘，它们居然聚在洞口一起恐吓虫子。
巨婴变成的小白鼠模仿千寻被吓到发抖时的模样，精灵们围观欢呼，完全一副小孩子心性。
想到这些被惩罚的可爱精灵曾经也是小孩子，就感觉到特别诡异。遗憾的是影片最终也没有给它们一个圆满的归宿，这是魔法世界不被注意到的边缘群体，类似于无脸男。
在这个奇异的世界，不吃本土的食物会变得透明，不经过同意贪吃店铺里的食物会变成猪、不努力工作会变成煤球精灵，甚至还有更多。那些青蛙也许是触犯了某种规定而变成这种模样。
所有人都忘记了自己的名字，终生为汤婆婆所奴役。只有千寻和琥珀主找到了自己的名字，得以保持初心。
当然了，宫崎骏想要借《千与千寻》告诉我们的，绝不止这些。
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