越国君主允常在位时，与吴国君主阖闾多次作战。允常死后，其子勾践继任越王之位。
越王勾践元年（前496年），吴王阖闾得知允常去世的消息，于是出兵攻打越国。勾践组织大批越国死囚组成“敢死队”在阵前分批自刎，这种悲壮的“视死如归”让吴军阵脚大乱，越军趁机大败吴军。越国大夫灵姑浮用戈攻击吴王阖闾，斩落吴王阖闾脚拇指。吴王阖闾被迫撤军，军队退至七里，吴王阖闾因伤重去世，吴王阖闾临终前，告诉儿子夫差说：“一定不要忘记越国。”
吴王阖闾去世后，其子夫差继位。公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越军，勾践被迫向吴国求和。勾践偕夫人入吴为奴，受尽凌辱。为奴三年后，夫差不顾国相伍子胥的劝谏，释放勾践返越。
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要尝尝苦味，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历！他身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。勾践又采用大臣建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木料，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，施用美人计，消磨夫差精力，使其不问政事，杀害伍子胥。
