秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”，文武百官引用传统尊称说：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”，但秦始皇只用了一个“皇”字。
秦始皇自认“德高三皇、改盖五帝”取“帝”一字，自创“皇帝”，作为天下大一统建立者，又称始皇帝，在位期间，取消谥法，所谓谥法就是君王在死之后带有评价性称号，帝辛史称商纣王，这带有一定的贬低。秦始皇还规定天子自称为“朕”。
在秦朝除了“朕”之外，秦始皇还自称为“寡人”，寡就是孤独之意，意思就是在最高点只有他一个人，其实在先秦还留下了许多称呼，比如：孤、余、吾、卬等称呼，为什么始皇选了“朕”呢？
朕在历史上文献上含义各有不同，《书·尧典》：帝曰：咨，四岳，朕在位七十载，汝能庸命，巽朕位。这里的“朕”有我的意思，而在《庄子·应帝王》记载：体尽无穷，而游无朕中“朕”又代表预兆。
在马王堆汉墓帛书《经法·国次》：人强朕天，慎辟勿当。天后朕人，因与俱行。这里的朕又通“胜”有超过的意思，而最早的朕在甲骨文当中就有了记载，此后在《说文》当中也有记载：朕，我也。阙。
朕在先秦之前使用的次数较多，“朕”，从舟，本意是舟的裂缝，《周礼·考工记·函人》：视其朕，欲其直也。从缝隙的解释来看，跟第一人称“我”搭不上半点关系，但是封建王朝都是以黄河中下游建立国家。
舟是人们日常生活的必需品，渔猎业在先秦占有重要地位，虽然本意从“舟”，但“朕”也多为代用词，在《甲骨文字诂林》朕字条下姚孝遂按语说：“诸家解橎字，皆不可据。橎当从舟灷声，犹㑞从人灷声”。
灷同“火”，也是为火种，而火种一般都是掌握在一族之长的手中，在古代火是地位的象征，在火出现之后，人类的饮食也发生改变，在《诗·小雅》记载：田祖有神，秉畀炎火。此时的火附上了神灵，在五行当中一曰水，二曰火。
“水能载舟，亦能覆舟”水为万民，舟在一定含义上可当做秦始皇，他一个人乘舟跟随水流，而舟上的火种可以为他照亮前方，舟和火不会让他迷失方向，“朕”这个词作为统治者就是完美选择。
不过朕都是书面化的自称，在官方文件上，一般都写皇帝或者始皇帝，还会避讳秦始皇的名讳，文件上逢“皇帝”或者“始皇帝”都要另外一行书写，朕自从秦始皇之后，也只限皇帝使用，皇帝专用的大印称为“玉玺”。
这些规定，也是强调皇帝与众不同，强化皇权的神秘感，秦始皇还建立了一套制度，第二任皇帝为秦二世，第三位为秦三世，他想要秦皇位千秋万代的在其子孙当中延续下去。
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