强迫症患者通常会有这些无法自控的不愉快想法，但他们也不喜欢这些意识的干扰。强迫症患者通常能意识到自己思想的不合理性（这使得他们区别于精神病患者），却依旧被这些想法所驱使。
通常，他们会有强烈的冲动去做某事，实施某些行为，这能让他们满足或是压制强迫念头。这些强迫行为包括，不断检查有没有关门，反复洗手，避免接触任何脏东西，在完成任务时对自己要求完美，囤积不需要的物品，持续向他人寻求肯定
——【美】罗伯特·L·莱希
强迫症从而何来
强迫症有明显的基因遗传倾向。同卵双生比异卵双生同时患强迫症的概率大4 倍，这表明此病与基因遗传有关。强迫症患者似乎更容易在出生时出现异常，如头部外伤、癫痫、脑炎、脑膜炎、西登哈姆氏舞蹈病（由风湿热引发的），以及更常出现神经系统软体征等。强迫症儿童更容易受到皮下层损伤，促甲状腺激素（TSH） 水平也会偏高。
强迫症青年患者的父母往往也比其他父母更完美主义，经常强调责任问题。还有，强迫症患者在童年时，或许有过造成某种伤害的经历，又或者他们以为自己的某些想法造成了这样的伤害。或许他们正是因此而相信：他们的这些想法需要被控制，否则就会引发消极后果。随着压力增大，强迫症症状也会加剧。
同其他焦虑症一样，强迫症有着其进化史渊源———也就是说，它与原始适应性行为有关。即便在今天，这样的行为仍有着某些积极作用，如洗手能减少细菌感染的机会，仔细检查有助于查出关键错误，储物的本能或许能应对不时之需。然而，在绝大多数强迫症患者中，这些行为所造成的不便远大于其优点。把这种病视为过度发展的环境侦察能力而非一种性格缺陷，会有助于治疗。
动物有时也会做出重复的、明显毫无意义的动作，但它们并没有所谓的思想状态，我们不能称之为强迫症。通过语言和概念式思考，我们人类能够发展出描述他人思想的能力。这也意味着，我们可以对自己的思想进行反思，根据我们的标准来评判其是否“正常”。
这同样也很容易让我们以为，自己的思想有些不对劲：它是奇怪的、神经质的、一团糟的，同时我们还会产生压抑或控制它的冲动。心理理论让许多事成为可能———包括建立文明，但它最终也可能 （尽管很不合理） 让我们相信我们会发疯。恐惧症患者通常会这样去评判自己的思想。他们认为自己的想法是不好的、羞耻的或是疯狂的。他们认为，他们思想运行的正确方式是———抛开所有不良想法和冲动。这就是我们在摆脱强迫症魔掌的过程中应当挑战的核心信念之一。
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