1798年，有位32岁的英国经济学家匿名出版了一本长篇小册子，批评空想主义学者（Utopians）的观点，因为这些他们认为，不管地球上的人口如何增长，人类生活条件能够而且肯定一直都会得到改善。这位匿名者就是马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）。马尔萨斯发表了这篇草草写成的“人口原理随笔”（Essay on the Principle of Population），论述人口原原对未来社会进步的影响。同时，他对戈德温（Godwin）、康多塞特（M.Condorcet）和其他作者的观点也进行了评论。
托马斯·马尔萨斯1766年2月14日或17日出生于英国萨里，在家接受教育。他的父亲是一个空想主义学者（Utopian），也是哲学家大卫·休谟（David Hume）的朋友。1784年，他进入耶稣学院，并于1788年毕业；1791年，托马斯·马尔萨斯获得了硕士学位。
马尔萨斯认为，由于人类繁殖受自然情欲冲动的影响，人口数量呈几何级数式的增长（1、2、4、16、32、64、128、256、……）。然而，食物供应最多只能以算术级数增加（1、2、3、4、5、6、7、8、……）。因此，由于粮食是人类生活的重要组成部分，任何地区或整个地球上的人口增长如果不加以控制，都会导致饥饿。但是，马尔萨斯还认为，对人口进行“预防性控制”（preventative checks）和“正效控制”（positive checks），可减缓人口增长，可防止人口长时间呈指数（几何级数）式增长。但贫困是不可避免的，并将成为持续存在的严峻社会问题。
马尔萨斯列举了当时的美国在前25年人口翻番的例子。马尔萨斯认为，像美国这样拥有肥沃土地的年轻国家，出生率将是世界最高的国家之一。他承认他可能高估了每英亩的农产量，但他认为农产品呈真算术级数的增长是毫无疑问的。
根据马尔萨斯的说法，“预防性控制”是影响出生率的措施，包括晚婚（道德约束）、避免生育、节育和同性恋。马尔萨斯是一位宗教人士（他曾在英国国教担任牧师），虽然他认为节育和同性恋是邪恶和不恰当的，但为了降低生育率，也是可以实行的。
按马尔萨斯的说法，“正效控制”（positive checks）是增加死亡率。这些包括疾病、战争、灾难、饥荒等。马尔萨斯认为，人们对饥荒的恐惧或饥荒的发展蔓延也是降低出生率的主要途径。他指出，当潜在的父母（potential parents）预知他们将来的孩子可能会挨饿时，他们生孩子的可能性就会降低。
马尔萨斯还倡导政府进行福利改革。如里按照现行的扶助贫穷的法律和福利制度，政府为多子家庭提供更多的和足够的资助，那么，这只会鼓励穷人生更多的孩子，因为他们不会担心因孩子数量的增加会导致吃不饱穿不暖的问题。贫困工人数量的增加将降低劳动力成本，最终就使贫困人口更加贫困。他还表示，如果政府或机构向每个穷人提供一定数量的货币，物价格就会上涨，货币的价值就会随之波动，这将引发通货膨胀。此外，由于人口增长快，而生产和供应可能会停滞或下降，因此需求会增加，价格也会上升。尽管如此，他认为资本主义是仍然是唯一能够有效控制人口的经济制度。
马尔萨斯提出的想法出现在工业革命之前，那时人们都把动植物产品和谷物作为主要食物来源。因此，对马尔萨斯来说，可用的生产性农田是人口增长的一个限制因子。如今，随着工业革命和农业生产力的提高，土地已不再像18世纪那样重要了。
马尔萨斯于1803年出版了《人口原则》的第二版，并在1826年出版了第六版。1819年，马尔萨斯被授予海尔伯里东印度公司学院（East India Company's College at Haileybury）的第一个政治经济学教授职位。同年，又当选为皇家学会成员。如今，他常被誉为“人口学的守护神”（"patron saint of demography"）。虽然有人认为他对人口研究的贡献并不显著，但他确实让人口和人口统计学成为一门严谨的学科。1834年，马尔萨斯在英国萨默塞特去世，享年68岁。
