一只火笼的炭能用多长时间，盆的大小是主要因素，但木炭的质量如何，也十分重要，有时还会起决定性的作用，从这种意义上来说，木炭就是火笼的灵魂。
木有硬木和软木之分，烧出来的炭也有硬炭和软炭之分，一般像棃木、椆木、黄牛木、龙眼荔枝木等杂木，属于硬木，烧出来的炭也是硬的，十分耐烧；而松树、杉树等属软木，烧出来的炭质地松散，块头虽大，可很快就会燃尽了。
为了得到好炭，我们在打柴时也会尽量找一些又好烧又能烧出好炭的杂木柴。比如黄牛木，木质十分坚硬，烧出的炭也十分耐用，很受欢迎。
还有很多杂木的木根，烧出来的炭也特别好，所以曾经有一年多的时间，我专门进山挖这种木根。一把锄头，一把斧头，看到干枯了的棃木、椆木和其它杂木的木根，就挖出来或者劈回来，在屋檐下整整码了半墙，那一年的炭特别好用。
经常烤火笼的人都知道，最耐烧的炭不是大块的炭，而是碎炭，我们把这种炭称为“炭煤”。大块的炭，是我们把平时烧水做饭时烧成的炭专门钳出来，放进一个大陶罐里，盖上盖子隔绝空气后形成的，可“炭煤”就比较难找了，虽然市场上也有卖，但毕竟要用钱。同时，在农村也没有人会去买木炭，那是一种很无能的表现。为了节约，也不让别人小看了，我们选择自己烧炭，自力更生，丰衣足食。为了烧出这种碎炭，我们充当了几年的“烧炭工”。
当年在村里有几个比较玩得来的同族兄弟，上学和上山打柴都经常在一起，自然就一起成了“烧炭工”。我们到处收捡人家打柴剩下的短碎柴枝，还有一些细小的碎木根，这都是柴火的废料，家庭里都不用的，对我们来说正是烧炭最好的原料。
烧炭的关键在于挖窑，我们有窑红薯的经验，垒薯窑和挖炭窑的原理差不多，只不过红薯窑是垒在地面上，炭窑是挖在地下而已。
挖窑选址有讲究，泥土太松软太潮湿都不行，土质要粘性适中，这样既容易挖造，也不轻易坍塌。挖窑洞要把地下掏空，越往里淘难度越大，好在我们家乡有种叫竖锹的工具，最适宜挖洞，省去了不少麻烦。挖好窑洞，还得在顶部开个岀口，排烟排气。
把碎木柴投到窑洞里 ，让其充分燃烧。这时候，熄火封窑的技术就十分关键，几天的努力，成败在此一举。
熄火封窑时间早了，木柴燃烧不充分，炭的中心还留有木质部分，我们叫“夹生炭”，一旦放进火笼里燃烧起来，会冒出呛鼻的浓烟，把人熏得乌烟瘴气。
熄火封窑时间晚了，刚烧出的木炭继续燃烧，损耗大了，成炭率就大大降低，不划算。
我的同伴有多年的烧炭经验，他们主要看顶部出口冒烟的颜色，冒黑烟，说明燃烧还不够充分，什么时候冒白烟了，就是熄火封窑的最好时机。
我们马上用细泥封住窑洞的所有口子，隔绝空气，炭因缺乏空气而停止燃烧，冷却后就是上好的“炭煤”了。把“炭煤”装回瓦煲或瓦罐里，我们又去寻找下一窑的原料，再烧一窑。一般烧上三四窑，基本就够一年使用了。
烧炭不算太辛苦，我们可以在暖烘烘的炭窑面前取暖，吹吹牛，幻想一下今年过年家里面的那只阉鸡会不会更加肥一点，讨论一下哪块田垌的泥鳅黄蟮会更多一些。农村的小孩对生活没有太多的奢求，只要给一点点阳光就会灿烂起来。
一身烟灰的把一袋“炭煤”扛回家，心里充满了一种自豪感。烧炭完全是我们的自愿行为。没有家长会要求我们去做，穷人的孩子早当家，是困苦的生活教会了我们更多的生存技能。
昔有卖炭翁，今有烧炭童！
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