话说清朝中期郑州城中，有一刘姓老太太。只因其夫老张翰林逝世已久，刘老太只得含辛茹苦，独自一人把一对孩儿拉扯大。
日月如梭催人长。转眼间，刘老太的一对孩儿都长大成人。男的叫张林，女的叫张海棠。张林一直在学堂读书。张海棠生得姿容出众，长得聪明伶俐，琴棋书画、吹弹歌舞，无所不通。
长江后浪推前浪。等到拉扯得儿女成人，刘老太真是垂垂老矣。郑州城中物价暴涨，生活艰难。刘老太有心要张林辍学打工，但张家七代人，都是读书科第之人，难道在张林这一代歇息了不成？
走投无路之际，刘老太也只好丢卒保车，让女儿卖俏求食，迎客穿衣，全家才得以太太平平地维持下去，用女儿的卖身钱去交儿子的学费。
张林起先还蒙在鼓中。时间一长，妹妹当暗娼的风声传到他耳中，便气鼓鼓地奔回家中，责骂其妹败坏家风，辱门败户。
“哥哥你要家风好，”海棠反唇相讥说，“那你自己挣些钱养活母亲、交学费去！”
张林给妹妹气得哇哇大叫，抬手要打妹妹，却被母亲挡住。无奈何，他只得离家出走，书也不读，到开封做生意去了。
不久，张海棠的老客人马员外前来求亲。原来马员外的夫人是一张麻子大花脸，当初因为她家有钱，所以娶了她。但麻夫人却又一直生不出小孩来。马员外心中苦闷，常到小海棠这里走动，后来又向海棠娘母子求亲，要海棠嫁给他做小妾。
刘老太本不愿女儿给人家作小，但如此下去终究不是出路；何况麻夫人不生养，女儿过门后生了孩子，还怕她不能成为名副其实的夫人？故此选了个吉利日子，把海棠嫁给了马员外。
一晃五年过去。海棠也真争气，过门不到十月便生了个大胖儿子，取名马寿卿，如今瞧四岁多了。
自从马寿卿出生，就喜得马员外白天抱着儿子不肯放手，夜里抱着海棠不愿罢休。只是母亲辞世、哥哥远行，常使海棠忧心。
这一边，麻夫人实在孤独得很。她夜夜守空床，好不容易拉马员外过来一夜，马员外只是无情无趣地呼呼大睡，令麻夫人好生幽怨。
于是，麻夫人每天用大量脂粉把麻脸填平涂白，然后出门进行社交活动，终于与郑州衙门内的赵令史勾搭成奸。日子一久，麻夫人与赵令史都感到偷偷摸摸终非久计，便寻思着害死马员外，这样两个人就可以好做长久夫妻。
不久，孩儿寿卿的五岁生日已到。马员外与大娘子一起到寺庙里为寿卿烧香，到佛面上贴金。海棠则带着孩儿，在家中准备生日饭菜。看看天色已晚，海棠不免开门盼夫君与大娘子回来。刚一开门，只见门前站立着一位衣衫褴褛、蓬头垢面的乞丐，开口就叫“妹妹”，令海棠吃了一惊。
原来哥哥张林，自从五年前与母亲、妹妹吵了一架后，负气出走，到开封做生意。起初倒也有些赚头；到后来被人欺骗，又逢上一场大病，病后落成了叫花子。好不容易讨饭回家。又闻得娘死房卖，只得投奔妹妹而来。
海棠见哥哥这副样子，不免又气又急，她生怕大娘子回来后，再骂她“小娼妇”和“乞丐窝”，大家脸面上都不好看。偏偏张林又不识趣，开口便要一大笔银钱。海棠又怨又窘，忙解释说：“哥哥，小妹身边实在无钱，都在员外与大娘子处管领着。我身上这些首饰行头，也都是员外所赐，不好给你。且等来日我再奉送点银钱给你吧！”
张林不依，只是吵闹不已，气得海棠回转身，关上了大门。
不一会儿，麻夫人先回来一步，见到门前立着个乞丐。打问清楚后，麻夫人不免心中大喜，顿生一计。她假意儿进门，问海棠道：“妹妹，门外那叫花子却是何人？”
“是奴家兄长，”海棠为难地低下了头，“他找我要钱用，我没有……”
“这有何难，”麻夫人一反常态，“你从头上拔几根首饰给你哥哥去换钱，员外处有我担待。”
海棠千恩万谢，拔下两根首饰，正要出门，麻夫人一把接住，抢先送出门外，对张林说海棠不肯认兄，这首饰是她本人路见不平、赠金相助的。张林听了，恨妹妹，谢夫人，又恨又谢地去了。
等到员外回来后，马家为寿郎儿喜庆五岁生日。席间，员外问起海棠头上的首饰，立即被麻夫人贴着他耳朵，将“海棠适才将首饰赠与野男人”等莫须有的罪状捏造了一通。
马员外听得兴起，痛骂海棠道：“你虽是烟花出身，现在却也是生儿的娘；怎生养着奸夫，做下这等没廉耻的事来？你实实地气煞我也！”
到底上了年岁，又忙乱了一天，如此一气，马员外顿觉身子不爽，痰噎喉咙，忙去靠在床上，要大娘子舀碗热汤来喝。麻夫人转而喝令海棠去舀碗汤。海棠尽管委屈，但也急忙从厨房中端汤回来。
麻夫人接过汤，装模作样地尝了一尝，连忙对海棠说；“还少点盐、酱，快去取来。”待海棠应声前往厨房时，麻夫人早从贴身口袋中掏出赵令史老早备下的毒药，倒进汤内。待海棠取回盐、酱，在汤中搅匀后，麻夫人又催她快将汤端去喂给员外喝下。
不到半个时辰，员外直叫肚痛，随即一命归天。
“你要官休还是私休？”麻夫人一把揪住海棠，威胁说，“若要官休，你谋杀亲夫，理当死刑；若肯私休，你将全部家产和寿郎都交付给我，你光身子出了马家门，去找你哥哥去！”
出于麻夫人意料之外，平素柔顺无比的张海棠居然一口咬定“情愿见官”；麻夫人再三讹诈她，也不能丝毫动摇她的决心。麻夫人无奈，只得与赵令史联系好，花钱四处打点，就连当年为寿郎接生的张大妈，为寿郎剃胎头的李二嫂等街坊邻舍，都一一拿钱买通，务求万无一失。
次日清晨，郑州知府苏顺开衙审理的第一桩案子便是张海棠药死亲夫案。
可恨这太守每日只知要钱、喝酒，以其昏昏，何能使得案情昭昭？不下三言两语，苏太守便告犯困了，要赵令史代审此案。这可真是冤家碰上了对头。
赵令史一出堂来，便要从张海棠的出身职业问起。当问出海棠本是烟花女时，赵令史哈哈大笑说：“可知烟花门前男人多。”
当问道寿郎究竟是谁生时，赵令史命人把早已买通的张大婶、李二嫂传来。那两位妇女拿了人家的手软，都异口同声说：“孩子像是大娘子生的，当时大娘子产门出血，奶奶胀鼓鼓的，这是我俩亲眼所见。”
前二桩事情一问断，赵令史马上认定张海棠因奸杀夫，亲手下了毒药喂给丈夫吃，致员外于死命。至若抢夺生子权，也是为了争夺家产继承权……
海棠不服，赵令史立即命人重重拷打，直打得她昏死过去，凉水喷醒后再打。可怜海棠细皮嫩肉，哪里受得了这般酷刑，只得屈打成招，在“毒死亲夫”的文书上按了手印。
赵令史大喜，当即命人给张海棠戴上了九斤半的长枷，唤董超、薛霸两位解子，押解她到开封府定罪判斩去。
漫天大雪不停地裹卷着大地，东北风不住地摧折着林木。可怜张海棠蒙冤负屈，被两位恶狼似的差人一步一杖，往开封府方向押去。赵令史暗地里早塞了银钱给差人，着他们在半路上乱杖结果张海棠。因此，差人们一上路就不停地寻事找碴，向张海棠索要辛苦钱，索要不得便百般凌逼，处处刁难。
三人行至一僻近山坡后面，董超、薛霸正待下手，忽然从前方急匆匆走过一位官差。张海棠定睛一看，原来这官差正是她张林哥哥，不免连声大叫。
原来张林自那日得到首饰，变卖后买了件新衣服，又吃得饱饱的，投至开封府求职。开封府张大人见其人物轩昂，淹通诗书，便留他在府中当了祗候。张林出差回来，正好路遇妹妹及差人，无意中救了妹妹一条命。
一见妹妹，张林便开口责备，他还真以为那天的首饰是马家大娘子赠的，而妹妹则是一毛不拔之人。张海棠忙将大娘子如何借题发挥、先毒死员外、现又栽罪于她等全部事情真相解释了一遍；张林这才恍然大悟，忙请妹妹和差人到前面酒店去小酌。
却说赵令史与麻夫人见久等董超、薛霸不回，唯恐生出变故，连忙追赶出来，要敦促他俩早点要了海棠的命，也免得她到包府翻案。追了一路，未见人影，也来到这小酒店略作歇息。
张海棠眼尖，一见大娘子与奸夫到此，连忙告诉哥哥。
张林以开封府五衙首领身份，要董超、薛霸一起捉拿这对狗男女，却被这两差人虚张声势，暗中摆手放跑了赵令史与麻夫人。张林只得陪着三人，一块往开封府而去。
次日开封府张大人升堂，早读过了张海棠的卷宗，心中老大疑惑。倘说小女子因奸害夫，那奸夫在何处？倘说小娘子与大娘子强争儿子，这儿子岂是强争就能到手的？其中必有隐情。因此张大人早派人将原告、证人等当事人与知情人，都从郑州传来听审。
张海棠被差人带进公堂，一睹官衙中威严的气势，早就吓得连话也说不出来。张大人几次问话，张海棠连大气都不敢出。张林在一旁帮了几句，张大人问明张林乃被告之兄长，立刻责打30，以防亲亲相护，审案不公。
不一会儿，全部案情当事人与见证人都如数来到。只有赵令史未来，张大人早暗中派张林去拘传他到来。等到全部人等都跪伏在地时，张大人便先从寿郎乃谁所生这一是非入手。
他先问定麻夫人，麻夫人连声回答寿郎是她生养；再问张大婶、李二嫂等见证人，她们也都点头称是。
张大人沉吟半响，忽然眼睛一亮，着人取石灰过来，在地上画了一个圆圈。叫衙役们将寿郎引至圆圈中央，张大人便命张海棠与麻夫人一左一右，拉着那孩儿的胳膊：“若是她亲养的小孩，便能拽了出来，否则定然拽他不出！”
随着口令声响，麻夫人抓住寿郎的左胳膊死命一拉，便把寿郎拉出了圈外；唯恐其中有诈，张大人又命麻夫人与张海棠重新比试一次，结果还是麻夫人得胜。张大人看到张海棠几次三番，一点力气都不用，以为她必然理亏心虚，便命人拷打于她。
“大人息怒，一张海棠一边哭一边说，“望大人暂罢虎狼之威，听妾身诉说。我自嫁给马员外后，十月怀胎生下这孩儿，三年乳哺养育我孩儿，不知受了多少辛苦，才将他养到五岁。现在大人令我两人争拉孩儿，我儿年小骨头嫩，倘扭折他胳膊，甚时才能复原？大人就是打死我，我也不肯用力去拉我儿的！”
“妙哉！”张大人击掌而站，指着麻夫人，道出她抢夺孩儿，借以获取全部财产继承权的私心。麻夫人这边一慌神，张大人立即着人拖过赵令史，责备他胡乱审案，包藏祸心，并要他交代台谋毒死马员外的罪行。
那赵令史乃刀笔之吏，哪里肯随便就范？口中嘟嘟啷啷，讲了一大堆辩词。张大人也不与他理论，命人拿大棍子狠狠地打。赵令史怕痛不经打，连忙将他与麻夫人勾搭成奸，设计毒害马员外并移罪到海棠身上、抢夺寿郎以继承员外全部家产的内幕交代完毕，求张大人饶命。
麻夫人见赵令史如此草包，大喊连声说：“胆小的东西！大不了去死，便死了我俩也做一对风流鬼！”
张大人在公案上不慌不忙，分判了刑名：郑州知府苏顺当官不理事，酿成冤案，削职为民。董超、薛霸收受贿赂，意图杀人，被各杖100，发去边关充军。张大婶、李二嫂收钱伪证，各打30，流放百里之外。赵令史与麻夫人这对奸夫淫妇，毒死人命栽赃他人，上下行贿，设计杀人灭口，其罪十恶不赦，被押赴大市长街之上，各剐120刀凌迟处死。员外家全部财产，悉归张海棠及其孩儿寿郎。张林敢于在差旅中捉拿恶人，虽为亲妹出力，也获表彰升迁。
至此，一场热热闹闹的公案，终于有了较为完满的结局。
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