“年”最早出现在周代。
与“年”有同一含义的称谓先后有“载”、“岁”、“祀”。据《尔雅》记载，“年”在尧舜时称“载”，在夏代称“岁”，商代称“祀”，周代才称为“年”。以后历朝历代基本沿用这一称谓，期间只有唐玄宗天宝三年（公元744年）曾改“年”为“载”，唐肃宗三载（公元758年）又改了回来，中间迷失了十四年。虽然现在“年”的称谓从周代就固定了下来，但“载”和“岁”作为“年”的同义词至今仍有使用，如“一年半载”、“岁岁年年”等，只有“祀”在“年”出现后不再具有时间的含义，但一年中新旧岁交替时的祭祀活动还是没有消失。称“年”为“祀”说明新旧岁交替时的祭祀活动从商代就开始了，后世也一直没有中断过。
还有一个解释“爆竹”起源的神话传说，把“年”想象成一头凶猛的怪兽，在岁末就会出来伤人，人们就发明了爆竹吓走它。很幼稚是吧？
不过，在汉代以前，作为祭祀和庆祝的“年”还没有固定的时间，只是一个节点。汉代以后才有了历法意义上的“年”，也才有了古代的干支纪年和近代的公元纪年。
在我国大部分地区，“年”还是春节的代称，人们把过春节叫做“过年”。“过年”过什么，就是祭祀和庆祝，吃好的穿新衣，敲锣打鼓扭秧歌。小时候，“年”是跟元宵节一同结束的，从容、潇洒，现在“年”大多是一种回味和反刍，“年”荒芜得就像农村被遗弃的田地。只有作为时间的“年”，从容不迫，与你与我都不离不弃。
现在，“年”纯粹是一个时间概念，而祭祀和庆祝只是岁首（春节）的风俗活动，不再是“年”的主要功能。不是因为祭祀和庆祝而“年”，而是因为过年才祭祀和庆祝。由于时间的紧巴，现在盼过年，是盼一个亲情团聚的奇缺时刻。在全球化和高科技时代，开始与结尾，丰鲶与歉收，都已经不是一个被特别关注的话题了。
