洪武十四年(公元1381年)九月，明太祖朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉为征南左副将军、沐英为征南右副将军，率军三十万征讨割据云南的北元梁王势力。在明军摧枯拉朽的攻势下，元军接连丧师失地，主力遭到重创，在内外交困之下，梁王自杀。至洪武十五年(公元1382年)七月，沐英率师返回滇池，与傅友德分兵攻击乌撒、东川、建昌、芒部诸蛮，设立乌撒卫、毕节卫。自唐玄宗南诏战争唐军失利后，汉人的军队时隔600多年后，再一次踏上了云南的土地。
因为云南地处边疆，远离中原腹地，明军虽然取得了胜利，但叛乱事件一直就没停过。就在洪武十五年(1382年)九月，云南当地土司杨苴就散布明朝大军已经班师回朝，纠集二十万叛军攻打大明在云南的指挥中枢昆明，试图毕其功于一役，驱逐明军出云南。当时明军主力正在四处追击梁王残部，昆明城中只有少数留守部队。沐英闻讯后，迅速率兵返回昆明，配合守将冯诚内外夹击，打败了杨苴的叛军，斩首六万余级，使昆明转危为安。
杨苴叛乱事件给朱元璋提了个醒，那就是必须在留下一位信得过的将领，统帅一支规模适当的明军部队镇守其地，以备随时弹压叛乱，思来想去之后，朱元璋认为只有自己的义子沐英最为合适，于是在洪武十六年(1383年)，朱元璋下诏命傅友德及蓝玉班师回朝，封沐英为西宁王，并镇守云南。朱元璋当时也许不会想到，他的一个权宜之计居然成了大明的根本制度，沐英和他的后代为大明守边，一守就是近300年，直到1662年的咒水之难，沐家最后一任西宁王沐天波为保护大明最后一位君王永历皇帝朱由榔而而死于缅人之手，沐家与大明帝国的契约才彻底解体。沐英和他的后代历任西宁王为大明世镇云南，他们积极从内地迁入军民，充实边疆人口，同时大力推行汉人先进的生产技术，开发边疆，使得云南彻底融入了华夏大家庭，并成为华夏的西南屏障，沐家可谓居功至伟。
在朱元璋平定云南后的26年后，永乐七年（公元1408年），朱元璋的儿子朱棣派遣自己最信任的大将张辅和沐英的儿晟收复了离开中原大家庭400多年的交趾地区，大明的军旗飘扬在中南半岛上空，辽阔的南中国海成了大明的内湖，大明的国势如日中天。与云南一样，交趾地区的叛乱自明军征服交趾后就一直连绵不绝，张辅曾四次率军荡平交趾的叛乱，但只要张辅一走，交趾就降而复叛。当时就有人向朱棣建议，仿照沐英故事让张辅世镇守交趾，凭借张辅在交趾天神般的威望，如果张辅果真世镇交趾，或许交趾的叛乱就会熄灭，大明在交趾的统治或许也会持续下来，而张辅对大明的忠心，保证了他不会裂土封王，假以时日，交趾将会成为第二个云南。
当时就有人认为：“交南（交趾）三叛，非英（英国公张辅）总师弗平。英国三召还，而叛乱俱不旋踵复作。夫交人所畏惟英国，视他将固蔑如也。使英国久镇于兹焉，余威震乎殊俗，历二三纪后，庶几世变风移，而交南长为吾中国藩服，与云南齿矣。奈何失此一机，遂使二十二州郡士民复沦异域。不得与云南同沾圣化也，可胜惜哉！
但彼时的大明军界只有一个张辅，朱棣的北伐也需要张辅，作为朱棣的“救火队长”张辅势必不可能长期待在远离中央的地方，于是张辅世镇交趾的方案没有被朱棣通过。就在张辅第三次平定交趾叛乱后不久朱棣去世，交趾再次发动叛乱，而当时的大明已经将战略重心从南方移到了北方，对交趾的叛乱选择了漠视态度，宣德三年（公元1428年），朱棣的孙子朱瞻基更是直接放弃了数代明军浴血奋战得到了交趾。
正统十四年（公元1449）七月，朱棣的曾孙、大明的第六代领导人明英宗朱祁镇率领20万大明最精锐三大营（三千营、五军营、神机营）主力亲征瓦剌，结果在土木堡一战全军覆没，朱祁镇被瓦剌抓做俘虏，数十位大明高级将领阵亡，其中最惋惜的莫过于75岁的张辅，这位历经四朝（明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁镇）、四征安南的常胜将军、大明帝国的郭子仪就这样稀里糊涂的陨落在土木堡这场无厘头的战役中，岂不让人唏嘘。如果知道会是这般结局，估计当年朱棣就会让他世镇交趾了。明代大儒李贽有言：“使定兴辅（张辅）不还京师，得似沐黔宁（沐英）长守交趾，以至正统十四年乃卒，则安南岂有先定兴辅而陷没者哉。等死耳，不死于交趾以为忠，而死于土木以为不忠，悲夫。”
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