唐代以前的国王和皇帝有时对穿什么颜色的长袍有规定，有时没有规定。西周、东周时，据《礼记·月令》一书专门记载了当时的法律法规，记载皇帝“身穿青衣”。战国至秦汉魏晋，盛行“五行”（水、火、木、金、土）。一直以来，都说中国的第一个皇帝秦始皇以水、火、木、金、土（五种元素）为基础，并说黑、白、蓝、红、黄（五种颜色）为配合“五德”，穿黑袍。金朝实行进德制，红色最贵重，所以金朝的皇帝都穿红袍。后来，“五德”理论受到挑战，一些皇帝不再以“五德”理论作为唯一的行为准则。
隋朝时，文帝、炀帝都穿黄袍，但并没有明令禁止别人穿黄衣。唐高祖武德年间（618-626年），官员和庶民禁用黄衣，黄袍成为皇帝的专用服饰。 《新唐书》第24卷《穿衣志》记载，直到唐高祖，赭黄袈裟及中带为常服。它还规定了其他官员的衣服颜色：紫色为三级及以上，红色为四五级，绿色为六七级，蓝色为八九级。
从周朝到明朝，皇帝的官服都是黑色的面服。虽然从秦朝到西汉初期的冕服都是黑色的，没有纹章，但后世却喜欢改变十二纹章的排列方式，以示比较。历代更尊重周礼，但大体不变，跟随周礼的总路线也没有改变。
秦以水为德，汉以火为德，唐以土为德，宋以火为德。水还是黑，火是红，土是黄，但火的红不是流行的中国红，而是暗红色，土的黄不是明黄，而是有点红和一点点红。深朱红色。
唐代皇帝仍穿着黑底十二纹的面服，作为朝廷和祭祀的官方服装，但通常穿着朱红色的制服。唐初，普通陈明还可以穿明黄色的衣服，但不能穿朱红色的衣服，但后来，因为明黄和朱红色太容易混淆，黄色衣服都被禁止了。
“明”音与“明”相连，明黄色的长袍通常用作明器（Ming Vessel），即皇帝的裹尸布。宋明两朝都是火德，尤其是明朝的朱姓皇帝，都看重红色，皇帝的制服也多以红色为主，日常生活中也使用黄色，但不是明黄色会闪耀。现存的明朝皇帝画像中的亮黄色制服，是因为这些画像大多是谥号。而纯金打造的金冠，是皇陵中才有的随葬品。
明黄色最为珍贵，只有清朝皇帝穿着原本只供死者使用的明黄色衣服到处乱跑。由于清代服饰的文化断层，传统戏曲艺术发生了一些变化，而现代影视剧只是布满屏幕的裹尸布。
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