欲擒故纵是“三十六计”中的第十六计，擒是捉，纵是放，意思是故意先放开他，让他放松戒备，使其充分暴露后再把他捉住。
欲擒故纵运用了《易经·需》卦的原理，目标是从心理上完全击败收服对手。原文是：
“逼则反兵，走则减势。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。需，有孚，光。”
意思是:
“逼迫敌人无路可走，它就会反扑;
让它逃跑则可减弱敌人的气势。
追击时，跟踪敌人不要过于逼迫它，以消耗它的体力，瓦解它的斗志，待敌人士气沮丧、溃不成军，再捕捉它，就可以避免流血。”
军事上关于欲擒故纵的故事有很多，比如为大家熟知的三国诸葛亮的“七擒孟获”，运用的就是欲擒故纵.
诸葛亮为平定蜀南，七次生擒孟获，又七次放走，让孟获心服口服，同时，还赢得了蜀南部族的心。
这些部族感戴诸葛亮的恩德，专门为他“立了生祠，四时享祭”。
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