从地形地图上看，山西省，四面环山，地势险要，素有“华北屋脊”之称。在军事上被历代兵家看成“华北之锁钥”。山西境内的平型关更是地位特殊。它位于山西东北部的古长城上，自古就是长城南端山西和河北两省的重要隘口。是晋东北的一个咽喉要道和著名要塞，也是通向省会太原的门户。其两侧峰峦叠起，陡峭险峻。左侧有东跑池、老爷庙等制高点，右侧是白崖台等山岭。在关前，是一条由西南向东北延伸的狭窄沟道，是作战时进行伏击的理想战场。
1937年7月7日，"卢沟桥事变"爆发。但在中国军队英勇抵抗，伤亡官兵约5000余人之后，仍未能阻挡日军进攻的铁蹄;7月29日，北平沦陷;30日，天津失守;整个华北陷入全面危机。8月13日，日军开始进攻上海，淞沪会战打响。为速战速决，日军先后投入30万兵力，动用300多架飞机、几十艘军舰，企图通过占领中心城市来迫使中国在3个月之内投降。在日军的疯狂进攻和民族生死存亡之际，国共两党开始紧密携手、共同抵御外敌。
9月20日，日军二十一旅团以两个大队的兵力南下，占领灵丘县城，逼近平型关。阎锡山也看明白了这阵势，不打不行了。他制定了将日军放进平型关内加以围歼的决战计划。9月19日，彭德怀和彭雪枫面见了阎锡山，阎要求八路军和他的高桂滋军共同防守平型关。
此时，侵华日军攻占了晋北重镇大同及周围各县。20日，日军第五师团一部侵占灵丘，21日，日军第二十一旅团长三浦敏事率步炮6个大队分两路向平型关一线进犯，企图突破平型关防线与雁门关以北日军汇合攻占太原，进而占领山西全省。22日，日军开始向平型关、东跑池、团城口等内长城各主要阵地发动进攻，并派战车、飞机助战，受到第二战区守军第七十三师、独立第八旅、第八十四师的顽强抵抗，战斗十分激烈，敌我双方伤亡惨重，使日军连续三天的进攻并无进展。在东跑池指挥作战的三浦敏事，急电师团长坂垣征四郎派兵增援。为阻止日军突破平型关防线，阎锡山命傅作义率两个旅增援，并致电朱德(总司令)要求八路军配合作战。于此，八路军115师根据中共中央的指示，在平型关一带设伏，打响了抗击日本侵略者的枪声。
说平型关大捷，必须说林彪。因为作为一一五师师长的林彪，这是一个绕不开的名字。大战前，林彪带着作战指挥部的人员三次到伏击地点观察地形。
第一次是部队刚刚开进，先于聂荣臻到达的林彪就坐不住了，急于去侦察地形和敌情。通过实地察看，再对照军用地图，林彪在心中有了定见。平型关群山叠嶂，关前的一条公路，是敌人攻占平型关的必经之路。而地势最险要的乔沟中段约10华里，两边都是峭壁，只有老爷庙前一个缺口，是设伏的好地方，林彪高兴极了。后来他将情况向聂荣臻等作了详细的介绍，认为敌人大队人马正向平型关方向运动，这里地形不错，可以打一仗。聂荣臻说，居高临下伏击敌人，这是很便宜的事情，何乐而不为呢！
林彪第二次察看地形，是带着团干部和侦察员一起去的，而且全部化了装。林彪穿了一件老百姓的破褂子，扎了根布腰带，头上戴了一顶当地的毡帽，活像一个农民。他同大家一样徒步，一样吃生地瓜。
9月24日，林彪第三次带军事干部察看平型关地形。这次察看，最终完成了战前最后的兵力部署。一幕气势宏大的历史壮剧即将拉开大幕。
据清理战场的情况统计，八路军一一五师击毙日军号称精锐部队的坂垣师团第二十一旅团1000余人。缴获日军汽车60余辆，击毁汽车数十余辆，缴获步枪300余支，机枪20余挺，炮弹2000余发及大批军用物资。
这次战斗八路军取得了自抗战以来的首胜，可惜的是却没有抓到一个日军俘虏，这在红军战史上尚无先例，可见日军的顽抗到了何等地步，双方搏杀的残酷程度由此也可见一斑。日军在一次战斗中惨败损失一千多人，是没有先例的，而这次战斗却是日军名将板垣征四郎参战以来为"皇军辉煌的战史"屡创纪录而留下的一次惨败记录的一笔。
这次战役，不仅是八路军抗击日寇的首次大捷。也是中国抗日战争以来包括国民党部队在内的中国军队的第一个大胜利。平型关大捷，打击了日寇的嚣张气焰，挫败了日军不可战胜的神话，振奋了全国军民的胜利信心，提高了共产党和八路军的威望，使八路军一一五师全师上下无不欢欣鼓舞。平型关大捷的晚上，一向沉稳、平静、内向的林彪竟和聂荣臻同睡一个坑上，因胜利而兴奋得一夜未睡，从晚9时聊到天亮。
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