皇后卫子夫一年比一年老了，失去了往日的容颜，汉武帝于是迷恋上了倡女出身的李夫人。可是没有几年，李夫人年纪轻轻就一病不起临死时，连面部不肯让武帝见一见，弄得汉武帝既痛心又懊丧。
这一年，汉武帝刘彻缺少称心如意的妃嫔，心情不快，身边的方士们知道他的心情。有一天，汉武帝刘彻巡狩，路过河间，武帝及手下术士远远望见一道紫气直出云霄，按旧说其下必有异人。观天相、占卜吉凶的术士对武帝刘彻说其下肯定有奇女，紫气为其所产生，武帝带人向那里走去。
果然如侍者所言，一会儿的功夫，随行官员就找到一位美貌无双的少女，据说此女天生双手握成拳状，虽年已十五，但依然不能伸开，此女幼时有人算命说此女贵不可言，能打开她双手的就是真命天子。武帝唤此女过来，见其双手果真是紧握拳状，武帝令手下多人皆无法分开其手，武帝伸出双手将这女子手轻轻一掰，少女的手便被分开，在手掌心里还紧紧地握着一只小玉钩。随后，武帝命人将此女扶入随行的轺车，将其带回皇宫，号为“拳夫人”，此女便是赵氏。今河北省河间市肃宁县人。赵氏的父亲犯法被处以宫刑，做了宦官，任中黄门，死于长安，葬于雍门。
“拳夫人”不久被封为婕妤，住到了钩弋宫，成了最受武帝宠幸的嫔妃。这时候汉武帝已经是六十岁的老人了，可是“拳夫人”却不满二十岁。不久，“拳夫人”有了身孕，怀胎十四个月，生下一个男孩，因为这个孩子出生于钩弋宫，因此号为“钩弋子”。汉武帝晚年得子，非常高兴，对左右说道:“听说帝尧就是十四个月而生，想不到'钩弋子’也居然如此。”于是特地将这孩子出生的宫门改名为尧母门。
此后不久便发生了巫蛊之祸。太子与卫皇后起兵失败，自杀而死。汉武帝便动了改立“钩弋子”为太子的念头。这孩子也着实有点出奇。五六岁时长得就像十来岁的孩子一般高大，又聪敏多知，很是惹人喜爱，武帝常对人说:“这孩子处处像我。”
可是，要下决心立“钩弋子”为太子时，武帝又犹豫不决了。其原因是因为武帝担心自己死后将再次形成“母壮子幼”的局面，继承人刘弗陵的统治将被其母控制（武帝长期被其祖母及母亲掣肘），而且钩弋夫人年纪尚小，肯定会与其他男人苟合。唯恐搞不好将来出现“女主乱国”的局面。
武帝晚年心情很不好，加上同宠妃“拳夫人”年龄差距又实在太大，难免会有些矛盾。有一次“拳夫人”随同武帝到甘泉宫，因为一些事情遭到武帝责罚，命人将其送入掖庭狱，“拳夫人”受宠惯了，年纪又轻，受不了这气，后钩弋夫人死于云阳宫。
这时候武帝已近晚年，等到他病倒不起时，才下决心立“钩弋子”为太子。第二天，武帝病死在五柞宫。太子继位，这便是年少继位的汉昭帝弗陵。“拳夫人”赵婕妤也因此被追尊为皇太后。
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