以史为鉴，可知兴替。《二十四史》指的是自汉到清陆续编写的二十四部纪传体史书，清乾隆时定为“正史”，即《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》《晋 书》《宋书》《南齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》《隋书》《南史》《北史》《 旧唐书》《新唐书》《旧五代史》《新五代史》《宋史》《辽史》《金史》《元史》和《明史》。
1952年毛泽东购置了一部清乾隆武英殿版《二十四史》，从此这部书陪伴了他24年，无论他在北京还是外出考察，无论在办公室还是列车飞机上，他夜以继日，手不释卷地刻苦阅读研究，其中有些史册和篇章他反复研读多次，并用红蓝铅笔在书上留下了大量符号和批语。其名言：饭可以一日不吃，觉可以一日不睡，书不可以一日不读。1976年，毛泽东病情加重，时常处于半昏迷的状态，但只要是神志清醒的时刻，他仍坚持阅读《二十四史》。直到生命的最后一刻，《南史》和《晋书》分册仍静置在他的枕边，陪伴毛泽东走完了他不懈求索与奋斗的一生。
《史记》顾名思义就是指历史的记录，是我国第一部纪传体通史，位列“二十四史”之首，与《资治通鉴》并称中国“史学双璧”。读中国历史，不可不读《史记》。作者是西汉时期伟大的史学家司马迁，生于汉景帝中元五年（前145），约死于汉武帝征和三年（前90）或稍后，一生大致与汉武帝相始终。历经13年，并在惨遭腐刑，历尽艰辛完成于公元前104年至公元前91年，共130篇526500余字，记载了上至传说中的黄帝，下到西汉武帝元狩元年(公元1 22年)，总共三千多年的史事沿革，记录了将近130个中国历史风云人物的故事。
毛泽东一生把《二十四史》读了3遍。对司马迁这种实地调查的方法就非常赞赏，在《讲堂录》里这样写道：“司马迁览潇湘，登会稽，历昆仑，周览名山大川，而其襟怀乃益广。”受了司马迁的影响，1917年暑假，24岁的毛主席与好友萧子升结伴游学，用了几个月的时间，走了沅江、益阳等五个县，了解了各地农民情况和风土人情，写下了很多记录和心得，为后来撰写《湖南农民运动考察报告》打下了坚实的基础。1975年，毛主席感觉身体稍微好一点了，便与护士孟锦云谈话，讨论到了《资治通鉴》，并提到了《史记》，说：中国有两部大书，一曰《史记》，一曰《资治通鉴》，都是有才气的人在政治上不得志的境遇中编写的。看来，人受点打击，遇点困难，未尝不是好事。当然，这是指那些有才气，又有志向的人说的。没有这两条，打击一来，不是消沉，便是胡来，甚至去自杀，那便是另当别论。
《史记》包含有十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传五部分。这五部分形成了《史记》独特的纪传体体例，主要以人物为主，是先秦史籍基础上所列史实的总结继承发展和创造，以人物为中心来表现历史内容。
十二本纪，是某一帝王时期的史实均按年代依次而叙，实际上可以说是某一篇目的编年体，但作为单个帝王而言，以编年形式记述帝王的生平要事，也就等同于该人物的传记。
十表，是按时代年月排列记载历年历代大事记，有《三代世表》《12诸侯年表》《六国年表》《秦楚之际月表》《汉兴以来诸侯王、高祖功臣侯者年表》《惠景间侯者年表、建元以来侯者年表、王子侯者年表、汉兴以来将相名臣年表》。它体现了略古详今特色，以其表列秦汉史实，使人物次序井然，时间清楚，便于检索，能够有效地补充《史记》的其余部分。例如《12诸侯年表》的第一年记载周朝共和元年是中国历史上有确切年代可考的开始；人物年表中所列时间也与人物列传形成互相补充和印证；在专传当中，史实记载不详时，其年表当中的史实就得以弥补本传记叙之不足。
八书，记载了古代政治经济历法礼治水利宗教山川地域等，包括礼、乐、律、天官、封禅、河渠和平准书，《平准书》记叙的是西汉初年经济政策的专题，内容包括盐铁官营政策、钱币制度；《河渠》记载水利，天官和历书，是天文历法；《律书》是兵器与乐器的内容，《封禅》是秦汉帝王祭祀天地鬼神名山大川的活动，相当于分类专题。
三十世家，记载的是诸侯，主要的篇目有吴太伯齐太公、鲁、周公、燕召公管蔡晋楚越王勾践、《孔子世家》、《陈涉世家》、萧相国曹相国、留侯陈丞相、绛侯周勃、梁孝王五宗世家，三王世家等。
七十列传，记载的都是各类人物以及国内外少数民族，叙述其种族来源风俗习尚王族兴衰以及与中原地区的关系，《列传》中的人物大体都是在某一领域卓有成效，对后世有影响的人物。
毛泽东说：学习我们的历史遗产，要用马克思主义的方法给以批判的总结，吸收其精华，剔除其糟粕。学习历史是为了以古鉴今，汲取历史经验教训，为革命和建设服务。毛泽东酷爱读书，而且善于读书:（1）圈点勾画，记述心得;（2）反复阅读，系统钻研;（3）多方涉猎,广收博览;（4）融合自己的思考，学思结合；（5）品评历史，臧否人物，批判总结历史经验，吸收先进文化知识，使书尽为我所用。
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