远在100多年以前，恶性贫血就像是一片阴霾，笼罩着欧美、非洲大陆，成千上万的贫血患者在活动后气喘吁吁、心悸、面色苍白、神色疲惫，同时伴随食欲减退、腹胀、腹泻及“牛肉舌”(舌炎突出、舌质红、舌乳头萎缩、表面光滑、疼痛，类似牛肉一样)；幼儿及老年人常表现脑神经受损的精神异常、无欲、抑郁、嗜睡或精神错乱。
住院后检查血液发现，患者的血液中红细胞计数仅及正常人的1/3或更少，往往约在3-5年里便会死亡。此时，医学家不明表里，冠名为恶性贫血(借以区别由于缺乏铁元素而发生的良性贫血)。
1.维生素B12的发现过程
1926年，美国波士顿哈佛大学的助理教授、血液学家乔治迈诺特受到生理学家惠特尔文章的启迪，决定让贫血患者吃点牛肝来试一试效果。他们让45例患者每天吃下约半磅生鲜的或轻微煮过的牛肝，2个月过后，贫血症状大为减轻，面色红润，其中有的贫血患者在1周后就有明显改善。这个发现不仅使这些贫血病人结束了死刑的宣判，还对血液病的研究开创了一个新的前沿课题。他们在询问多名贫血患者后总结出共同特点：①厌恶肉食；②人到中年，大都在四、五十周岁；③少数人切除脾脏后，贫血症状常会好转，但并不持久。
此后3年，即1929年，一个刚从哈佛大学毕业的住院医师坎索首先提出“内因子”和“外因子”理论来解释恶性贫血的发病机制。坎索观察到恶性贫血者的胃壁中，分泌胃酸和胃蛋白酶的细胞都已萎缩。他试问自己：为什么胃壁正常的人不需每天吃半磅牛肝来避免发生恶性贫血？正常人的胃是否可从一般食物中取得相当于恶性贫血病人吃肝所取得的物质？他由此设想，假如设法填补了恶性贫血者缺乏的正常胃的某些成分，或就可能使恶性贫血者的病情好转。
于是，坎索花了大约1年的时间，进行了3项实验。最后证实：恶性贫血者单独给予牛肉无效，单独给予正常人的胃液也无效，但对牛肉在体外与正常人胃液消化后的混合液有良好反应。因此，他得出结论，牛肉提供了一个“外因子”，而正常人胃液(胃酸)提供一个“内因子”，两者合一，才可能使恶性贫血者的病情好转。
而后人们就开始寻找人体胃里的“内因子”，直至1948年，美国医学家瑞克斯从肝脏中浓缩和分离出一种红色的晶体，认为是抗恶性贫血内因子，命名为氰钴胺(一个氰基，一个原子)，后来在维生素B家族中称之为维生素B12。即恶性贫血(巨幼红细胞性贫血)者体内缺乏的叶酸和维生素B12等造血内因子，使幼稚红细胞在发育中的脱氧核糖核酸(DNA)合成出现障碍，细胞的分裂受阻，形成畸形的巨幼红细胞，并伴有神经症状(神经炎、抑郁、神经萎缩、精神错乱等)。
而其中的奥秘，正是由于动物肝脏中含有丰富的维生素B12。正常膳食谱中，极少缺乏维生素B12，但长期素食、胃酸分泌不足、吸收功能较差者，影响到维生素的吸收，可适当地给予补充。10年后，科学家在研究后证实：正常人每天需要维生素B12约1毫克，主要由食物中提供，食物中的维生素B12必须与胃黏膜壁细胞所分泌“内因子”结合，形成复合物，方能在回肠远端被吸收入血，补充人体缺乏之需求。
维生素B12是血液、神经、胃肠道不可缺乏的，也是唯一含有金属元素(即矿物质)的维生素。围绕着维生素B12，前后共有4名科学家获得诺贝尔医学奖，总结原因是不断地探索，善于发现问题、提出问题、破解问题，正是这种执着、严谨的求学精神，使他们一个又一个发现和研制出各种新药。
2.维生素B12的作用机制
维生素B12统称钴胺类，包含氰钴胺、甲钴胺、腺苷钴胺、羟钴胺等四种药品，所不同的是在结构中与钴相连的X位分别由氰基、甲基、脱氧腺苷、羟基所取代。由于氰钴胺的性质稳定，所以在维生素B12提纯工艺中，人为地加入了氰化钠，使天然的维生素B12与氰基结合，成为性质更为稳定的化合物—氰钴胺。
实际上，维生素B12是一个前药，维生素B12口服或注射吸收后，一部分在肝脏储存，另一部分则进入细胞后转化为甲钴胺、腺苷钴胺、羟钴胺。因此，后三种(甲钴胺、腺苷钴胺、羟钴胺)口服或注射后无需转化，直接在人体内发挥作用。
羟钴胺是维生素B12一种天然形式，用于治疗维生素缺乏症，也用于治疗氰化物中毒，由于其可亲和氰根离子，体内所中毒的氰离子遇到羟钴胺后，可迅速地取代羟钴胺分子中的羟基，形成无毒的产物氰钴胺(即维生素B12)，通过尿液清除。羟钴胺也曾用作一氧化氮(NO)清除剂。氰钴胺、甲钴胺、腺苷钴胺可用于由维生素B12缺乏所引起的巨幼红细胞贫血、疗效相似。
3.维生素B12的用途
维生素B12主要用于：①巨幼红细胞贫血、神经炎、腰椎间盘突出症并发的神经疼痛；②用于营养不良所引起的维生素B12缺乏症而肠道吸收功能正常的患者；③预防或延缓由糖尿病诱发的周围神经病变；④补充糖尿病患者长期服用二甲双胍所致的维生素B12缺乏；质子泵抑制剂(奥美拉唑、雷贝拉唑、泮托拉唑、兰索拉唑、埃索美拉唑)有可能阻碍结合蛋白中维生素B12的吸收，因此，对长期服用者也宜适量补充维生素B12。
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