文字起源于图画。原始人用图形来表达意思，通常称为“图形文字”。这种图形虽然能交流信息，但是跟语言并无联系，还没有成为真正的文字。 表示意义的图画要发展到跟语言相结合，能够完整地书写语言，这才成为语言的有效记录，即成熟的文字。许多民族都创造过原始文字，但是只有极少几个民族的文字发展到成熟程度。有些文字，只能写出实词，不能写出虚词，阅读时要由读者自行补充，这是不完备的文字。大多数民族都借入其他民族已经成熟了的符号系统，再加以修改补充，书写自己的语言。
名副其实的文字有3种主要类型：词符与音节符并用的文字、音节文字和字母文字。这3种类型同时也代表了文字发展的3个阶段。
词符与音节符并用
如果每一个词用一个符号来表示，那就需要许许多多的符号，这样的文字是不切实用的。解决的办法是，把一部分词符改成只表音，不表意，夹在词符中间，那就成为词符与音节符并用的文字。这是最早达到成熟程度的文字类型。
用汉字书写的中文，基本上属于词符与音节符并用的类型。在古汉语中，表示实词的汉字大都是词符，表示虚词以及拟声和译音的汉字是音节符号。例如，原来表示簸箕的“其”字是词符，后来借来表示虚词的“其”，就成为音节符号了。又如，“叮当”、“可汗”都是音节符号。
汉代的学者把汉字的构成和使用方式归纳成六种类型，总称六书。“六书”即象形、指事、会意、形声、转注、假借。严格说来，象形、指事、会意、形声是造字方法，转注、假借属于用字的方法。
汉字是一种表意注音的音节文字，但是汉字本身不都能确切地表示语音。汉字中的象形字和表意字，如山、水、首、目、大、文、京、方、走之类，都是不表音的字。汉字的形声字一半是形，一半是声，表声的部分与字音相同的固然不少，可是也有很多不相同的。例如词、资、堂、杜、汤、荡、欣、都、循之类，声旁与字音只是韵母相同而声母不同；其他如涤、仍、特、雕、凝之类，声旁与字音就全不相同，声旁也就失去了表音的作用。
音节文字
因为词符与音节符并用的文字，如果丢掉了词符，全用音节符，那就成为“音节文字”。例如，汉字和假名混合体的日文是典型的词符与音节符并用的文字，其中汉字大都是书写词根的词符，假名是从汉字变化出来的书，写词尾、助词等的音节符。日本有假名文字运动，主张不用汉字，全用假名。这个主张如果实现，日文就成为音节文字了。
日文假名
音节文字只要用数目有限的符号，就可以完备地书写语言。
现行的音节文字有埃塞俄比亚文字（近代体称为阿姆哈拉文字）。它用大致相同的符号代表相同的辅音，附带微小的笔画变化表示元音，成为音节符号)。
有些音节文字，不管元音如何不同，辅音相同的音节都用相同的符号来表示。这样就产生了所谓“辅音字母”。它是从音节符号向音素（音位）符号演变的中间形态。公元前11世纪的比布鲁斯字母是现存最早的已经解读的辅音字母，可以说是字母的老祖宗。
字母文字
严格意义的“字母文字”，既有辅音字母，又有元音字母。创造元音字母是希腊人的贡献。他们在公元前8世纪传入辅音字母，把其中几个改为专门表示元音，其余仍旧表示辅音，但是不再附带元音。这样就产生了“音素（音位）字母”。音素字母文字，在书写时要把音节分析成为辅音和元音，在阅读时要把辅音和元音拼合成为音节。这是完备的拼音制度。
比布鲁斯字母
完备的拼音制度的产生，使文字历史进入新的阶段。一切语言的声音，如果分析成为音素（音位），一共只有几十个基本的辅音和元音，只要用几十个字母就可以写出。跟音节字母相比，音素字母不但符号数目少得多，而且表音更加灵活。但是文字记录语音总有遗漏，例如重音、句调、节奏等等，字母文字还是不作表示。
本文为中国大百科全书数据库原创，转载须授权。
,
