一个地方经济发展的怎样，有很多指标可以反映，比如GDP增量、GDP增长率、人均GDP水平、人均收入水平等，每个指标都有一定的侧重，很难说哪一个更能准确、客观地反映一个地方的经济发展情况。那么，如何才能准确地判断一地经济发展的形势如何呢？笔者认为在当前的中国，人口增长率这个指标恐怕是最为简单而客观的评价指标。
为什么这么说呢？首先，在逐渐步入老龄化社会的今天，中国大部分城市当前人口增长的主要动力已经主要依赖于人口迁入量的多少。而人口迁移的主要动因又来自于经济——经济发展的好、就业机会多、收入预期高，则必然会吸引更多的人口特别是年轻人；经济形势不好、就业机会少、收入预期低，则人口吸引力自然就会很弱，而人口流出的趋势将会愈发严峻。
按照这样的逻辑，我们以湖北省为例，来分析当前湖北经济当前的发展形势究竟如何。
湖北各地的最新人口增长
首先，从整体上看，湖北绝大多数城市的人口都是处于负增长，这显示出湖北的经济与沿海发达省份相比尚有明显差距，所以当前乃至未来的较长时间继续被迫承受沿海发达地区的经济虹吸依然将会是不可避免的现实。其次，湖北省内虽然有以武汉为首的数座城市成为了人口正增长城市，但绝大多数城市的负增长最终造成了全省整体人口的萎缩，说明武汉在省内有一定的人口吸引力或者经济辐射能力，但这种能力还不够，如果不刻意限制其规模的话，武汉的首位度还可以继续提升。
分区域来看的话，除了恩施远在鄂西南成为增长孤岛外，全省的人口增长区域差异可以概括为武汉城市圈和非武汉城市圈的差异。武汉城市圈从整体上看显然是人口流入区域，但圈外地区则全部沦为了人口流出区域。这样的状况也一方面说明了武汉在省内独一档的经济辐射能力，另一方面说明湖北省内的其他地级市的发展还很一般，还需要提升很大的空间以防止自身人口的持续流失。特别是宜昌和襄阳这两个省级副中心城市，作为湖北省重点建设的地级市，它们目前虽然有了一定的发展成就，但与沿海地区相比差距依然明显，所以纵使在省内它们的经济已经居于前列，但当前依然属于人口流失城市之列，要真正发展成为辐射带动能力强大的区域性中心城市依然任重而道远。
在武汉城市圈内，也存在着增长差异，也并不是每个城市都是处于人口正增长态势。可以看出武汉及其东南的鄂州、黄石和咸宁处于正增长之列，而武汉西北边缘的孝感、黄冈和天仙潜三地均齐齐沦为了人口流失区。很显然，这些人口流失区城市的人口主要应该是流入了武汉。也就是说武汉城市圈内部人口出现了西北流出、东南流入这样的地域分异。
这应该怎么解释呢？首先还是经济，因为光谷高新产业的蓬勃兴起，武汉当前的城市发展重心显然是向南的，这直接受惠的自然是武汉南边的咸鄂黄三市。特别是鄂州，当前与武汉同城化的趋势已经十分明显，加上该市本来具有的工业基础和长江港口优势，如今其发展前景自然不可限量，可以说是当前接受武汉溢出效益最多受惠最大的城市。反映在人口上，自然就能留住更多本地人，甚至吸引到更多的外地人。再看西北方向的孝感黄冈等地，它们本来就没有强大的工业基础，而本身又都是人口大市。包括孝感以西稍远一点的荆州、荆门二市情况也差不多，都是人口众多的农业大市。在武汉向南发展的当下，它们接受到更多的是武汉的虹吸而不是溢出。因为它们本地的经济无法留住人口，只能被迫为大武汉继续提高首位度贡献力量。特别是孝感和天门两市，成为了除神农架外全省人口负增长最严重的城市，当前两市的发展形势可谓十分严峻。
武汉城市重心有明显南移趋势
再来看武汉圈外的情况，除了恩施外清一色一片绿色流失区。恩施的情况确实令人惊喜，不过细究原因的话也并非是恩施经济形势有多好，而是因为恩施本地出生率较高而导致其人口自然增长较快，且恩施远离武汉这个人口虹吸中心，人口受到武汉的吸附较少，种种因素作用下这里成为了广大鄂中、鄂西地区的增长冠军。
除恩施外，其他人口流出的地级市大致呈现这样的规律:即离武汉越近、绿色越深、流失越严重，离武汉越远、绿色越浅、情况相对较好。所以可以看到离武汉更近的孝感、荆门、荆州都成为了人口流出的重灾区，而稍远一点的襄阳、宜昌和十堰的情况则要好一些。这其中又数宜昌表现更好，只是略有减少，考虑到该城本身的自然增长很低，可能实际人口迁出并没有多少。所以同为省域副中心，显然宜昌的经济发展质量要比襄阳要好一些，这点从宜昌多个县市进入全国百强就可以看出端倪。神龙架的情况嘛，也很好理解，本身人口很少，没什么大的经济产业，人口流出大山完全符合经济规律。
所以从人口增长的地域差异，很明显就看出了湖北省当前经济发展的地域差异。当前，武汉依然是遥遥领先的经济增长极，所以武汉及其南边融合度较高的咸鄂黄三市也就成为了主要的人口增长中心；除此之外，湖北其它的经济增长极确实乏善可陈，宜昌相对较好，襄阳还需大力提升，十堰、荆门等市除了城区外整体的经济现状确实都不容乐观！
武汉与鄂州等城市融合趋势明显
