《红楼梦》的作者曹雪芹，姓曹，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍辽宁辽阳（也有的说是河北丰润或辽宁铁岭）。
曹雪芹出生在南京，生于1715年5月28日（这个还不太确定，毕竟年代久远了），他的父亲是曹颙，也有的说是曹頫。
他的上祖曹振彦，跟随清兵入关时，立过军功。曾祖父曹玺，任江南制造近二十二年。他的曾祖母孙氏，做过康熙皇帝的保母。祖父曹寅，做过康熙皇帝的伴读和御前侍卫，后任苏州、江宁织造二十三年，兼任两淮巡盐监察御史，极受康熙帝宠信，康熙六下江南,其中四次由曹寅负责接驾,并住在曹家。康熙五十一年，曹寅在扬州任上病危，康熙特派快马送药抢救。曹寅病故后，又命曹寅的儿子曹顒，继任江宁制造。康熙五十三年，曹顒病故，康熙又特命曹顒堂弟曹頫过继给曹寅，接任江宁织造。在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四个人主政江宁织造达五十八年，家世显赫，有权有势，极富极贵，成为当时南京第一豪门，天下推为望族。
曹雪芹就是出生在这样一个钟鸣鼎食、诗礼簪缨之家，花柳繁华、温柔富贵之地。
童年的曹雪芹淘气异常，厌恶八股文，不喜读四书五经，反感科举考试、仕途经济。虽有父亲严加管教，请了家庭教师，也上过家塾，但因祖母李氏溺爱，每每护着小雪芹。幸而曹家家学渊深，祖父曹寅有诗词集行世，在扬州曾管领《全唐诗》及二十几种精装书的刻印，兼管扬州诗局。曹家藏书极多，精本有3287种之多。曹雪芹自幼生活在这样一个很富丽的文学美术环境之中，接受父兄教育、师友规训，博览群书，尤爱读诗赋、戏文、小说之类的文学书籍，诸如戏曲、美食、养生、医药、茶道、织造等百科文化知识和技艺莫不旁搜杂取，乐享其中。少年时代，曹雪芹在南京江宁织造府，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚，过着富足纨绔的生活。
雍正六年（1728年），曹雪芹十三岁，曹家因亏空获罪被抄家，曹雪芹随家人迁回北京，曹家从此一蹶不振,日渐衰微。曹雪芹经历了生活中的重大转折，从荣华富贵，到一贫如洗，宛若黄粱一梦，从天堂跌落。三十岁后开始写作《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。晚年移居北京西郊，生活更加穷苦,“满径蓬蒿”,“举家食粥”，靠卖字画和朋友救济为生。
乾隆二十七年（壬午1762年），曹雪芹四十八岁，因幼子夭亡，陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起，大约于这一年的除夕病逝于北京。
