每当提起一座城市时，它的城市中心是人们不得不提到的地方。因为城市中心是最能彰显城市形象和城市特色的区域，是一张能深入人心，镌刻入脑的城市名片。正如我们提起广州时，不得不提起天河CBD和珠江新城；提起深圳时，少不了说到福田CBD和华强北，正是那纵插云天的写字楼、横贯交通要道的商住综合楼，还有繁忙拥堵的交通构筑了城市中心最深刻的面貌。
但有这样一座城市，它被人熟知的不是它的城市中心，而是“世界工厂”的名片，这座城市便是以制造业闻名并跻身一线的东莞市。为什么东莞不似广深两座城市，闻名遐迩的不是它的城市中心呢？实际上，这个问题不仅备受东莞市民关注，也一直是市政府规划的焦点所在。讨论东莞的城市中心，本质上是讨论其城市发展问题。
追溯东莞市的城市发展历史，很显然，东莞市的发展得益于改革开放，加工制造业是这座城市经济血脉的源头。并且，由于东莞市不设区，长期实行“以市带镇”的行政管理架构，它的工业深入农村，吸引众多外来人口涌入，奠定了珠三角农村就地城市化的发展道路。自然而然地，东莞市的工业和产业分散于各个镇，而各镇的经济依托制造业发展壮大后，也带动了当地的建设，再加上前期没有有力的规划统筹，导致了东莞市呈现出“处处是城市，处处非中心”的局面、导致了公共设施和基础设施建设“小而全”等发展问题。实际情况很能说明问题，更好的教育文化资源和商业市场集中于中心城区莞城、南城、东城、万江四大街道，其中就包括东莞中学、东莞市第一中学，东华高级中学等多学名校、大剧院、市政广场、第一国际、民盈国贸等。
不过，近年来东莞发展势头最好的却并非中心城区，而是其他的城市片区。首先是承接大量深圳制造业的长安镇和虎门镇，这其中，oppo、vivo、小天才等企业便是在长安镇起家的，而虎门镇则以服装产业名扬国际，两镇GDP连年位居全市前二。
接着是后来居上的松山湖科技园区，它承接了华为制造基地，大力发展高新科技，经济增长十分迅猛。这样的局面，在一定程度上反映了城区在经济上聚集难度较大的现状，所导致的城市中心凝聚力不足的结果也显而易见。
对于这些问题，东莞市政府一直在积极探索方法，希望能够改善城市中心多而分散的格局。在微观层面，东莞市政府将莞城、南城、东城、万江四大街道规划为中心城区，并通过规划、经济政策等多手段为城区扩容造心。2004年，东莞市政府迁移至南城街道；2009年，南城总部基地规划获批，市政广场、玉兰大剧院、会展中心、图书馆等市政文化设施纷纷落地；2016年东莞2号线轨道通车，使得城市南北得以联通，人流渐渐向中心集聚，另外东莞市政府还提出建设南城CBD及高标准综合服务中心的计划，又在2020年提出将其调整升级为东莞国际商务区。在宏观层面，2008年至今，东莞市政府提出了许多城市建设规划方案，先是提出“一主三副两支点”的城市发展空间规划格局，后来又提出“一中心四组团”的发展模式，再到现在提出“三心六片”的城市发展格局。目前东莞市规划的三个城市中心分别是“中心城区、松山湖、滨海湾新区"。
那么，目前东莞的城市中心体系发展状况是否符合这些城市规划的目标呢？
为了回答这个问题，2019年12月至2020年8月，来自华南师范大学地理科学学院的六名学生，在疫情期间保有学习和探索的热情，通过各种可能渠道收集东莞市各镇街人口、GDP等社会经济基础数据，并自学编写python程序代码获取2019年东莞市高德POI数据，还通过网络和实地发放问卷收集市民“对城市中心的感知”等信息，采用层次分析法和地理信息系统GIS空间分析方法进行分析。
最终，小组发现东莞市城市中心体系呈现出“一主多副”的城市格局。识别结果显示城市主中心位于城区片区，其服务中心位于南城街道；三个副中心则位于滨海片区，其服务中心分别位于虎门、厚街、长安三镇，较为分散。而松山湖科技园区则是比副中心更低一级的次中心。
显然，研究结果一定程度上符合规划目标，尤其是南城街道成为城市主中心的服务中心。南城街道本身是政府所在地，又是市政文化商业设施聚集地，并且在2016年2号线轨道开通后成为线路中心站点，更为其经济和人流的集聚提供动力。另外，虎门镇、长安镇、厚街镇成为城市副中心服务中心也是符合实际情况的，三镇GDP位列前茅且有大量外来人口集聚，而城市中心的形成也是各类公共设施和公共活动集中的过程，城市公共设施的配置与建设扩张与人口和经济规模密切相关，据此足以见其合理性。
当然，这个结果与规划预期是有一定距离的，这也反映出规划是符合发展需求的。规划的“三心”中位于滨海片区的城市中心是在滨海湾新区，而并非长安、虎门、厚街三镇，滨海湾新区是包括虎门镇威远岛、沙角半岛和长安镇长安新区的地域，位于粤港澳大湾区几何中心，市政府还于2019年发布了《东莞滨海湾新区发展总体规划(2019-2035年)》。尽管目前滨海片区有较为分散的三个城市副中心，但从规划远景上可以看出政府凝心聚核的决心，或许在多年以后，滨海湾新区将不仅仅是东莞市城市中心名片，还会成为大湾区的名片。最后，松山湖科技园区成为次中心也在情理之中，尽管其经济发展势头迅猛，但由于其建设时长较短，商业教育文化等设施建设还不够成熟，不能服务更大范围的人口，再加上许多规划的交通线路仍在或尚未开通建设，吸引的人流有限，与建成城市三大中心之一的目标仍有较大的距离。因此，未来整合片区经济产业，加大公共服务设施和基础设施建设，大力引入人才是其建设需求和发展趋势。
尽管目前东莞市“一主多副”的城市格局与规划预期仍有较大距离，但相信在多方努力下，多重因素导致的城市中心多而分散的格局，将在政府规划建设和经济发展的带动下不断得以改善，最终实现中心聚核，区域联动发展的城市格局。
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