55岁的吴先生，长期抽烟喝酒爱吃槟榔，两三个月前开始觉得喉咙有异物疼痛感，并且在吃固体食物时，常常会卡卡地不太好吞。他起初以为是感冒或胃食道逆流造成的，但是近1个月来，吞咽困难的症状变本加厉，固体食物已经吞不下去了，只能改吃稀软的粥或流质食物，体重也明显减轻。他到耳鼻喉门诊，医师帮他安排内视镜检查，赫然发现下咽部长了肿瘤，难怪食物阻塞难行。
民以食为天，享受美食是人生一大乐事，但品尝美味的简单动作，对于吞咽困难的人来说，却是一种折磨，即使美食当前，也只能猛吞口水，不敢妄动。何谓吞咽困难？基本上，食物从嘴巴进入胃的过程中，只要任何一个环节出现问题，即可称为吞咽困难。
我们常常将吞咽困难和吞咽疼痛相互混淆。吞咽困难一般是表现出东西卡住的异物感，有时会合并恶心、呕吐等症状；吞咽疼痛则是吞咽时会引起疼痛感，多是喉咙发炎、扁桃腺发炎或溃疡等问题所致，病人主要是因为疼痛而不想进食，并不会有食物卡住无法上下的情况。
一般来说，吞咽疼痛只要受伤或发炎部位好转即可改善，恢复正常进食，影响时间比较短；相对地，吞咽困难的影响时间较长，是食物在输送过程中真正遇到阻碍，此时病人的反应往往是多喝汤或喝水以利食物下达胃部，或者会自行改变食物性质，例如从吃乾饭（固态食物）改成吃稀饭（半液态食物）或再改成喝牛奶（液态食物）。
食物进入口腔后，经过喉咙、食道，然后进入胃，这个过程大致可分为4个阶段。
第1阶段是口腔准备期：食物进入口腔后，嘴巴必须紧闭并进行咀嚼。
第2阶段为口腔期：利用舌头将食物顶上去，送至后方咽喉。
第3阶段是咽喉期：透过一连串吞咽反射的神经肌肉运动，气管会闭合以避免食物误入气管而呛到，食物才能顺利地从咽喉抵达食道。
第4阶段是食道蠕动期：食道藉由一节节缩放蠕动，就像挤牙膏一样，直到下括约肌放松，食物从贲门进入胃部。
上述过程只要不顺畅、食物不易通过或出现阻塞等状况，就会造成吞咽困难。
概略来说，造成吞咽困难的原因可归为两大类：神经肌肉功能异常及结构性因素。
神经肌肉功能异常：包括吞咽肌肉输送或蠕动不全，以及神经调配失调所引起的症状，例如脑中风病人容易呛到而导致吸入性肺炎；帕金森氏病、食道弛缓不能又称食道失弛症、口水分泌减少，比如：自体免疫疾病攻击唾液腺、鼻咽癌接受放射线治疗后等等，都发生吞咽困难。
结构性因素：食物进入胃部的路径出现异常。食道从入口算起，总长约20-24cm，管径宽度2-3cm，若食道某些区段有先天性狭窄或食道两侧受到压迫，便会发生吞咽困难。其中，最严重的因素是癌症，尤以下咽癌、喉癌与食道癌最为常见。
癌症患者在肿瘤变大后，起初会无法吞咽固体食物，接着连半液态或液态食物也吞不下去，再加上受到化疗的恶心呕吐或放射线治疗的唾液黏稠变少等副作用影响，食欲变差而导致体重减轻与身体虚弱。一般良性肿瘤如平滑肌瘤、甲状腺肿瘤或纵膈腔肿瘤压迫等，也会造成吞咽困难。另外，吞食强酸强硷而使食道腐蚀，组织结疤愈合后引起狭窄，或因鱼刺骨头异物等伤害造成结疤，都可能出现吞咽困难的问题。
由于吞咽困难的原因複杂，在治疗前必须先借由鼻咽内视镜、胃镜或上消化道摄影进行鉴别诊断，找出真正祸首，才能给予适当的治疗。
鼻咽内视镜与胃镜是较常使用的诊断工具，可检查口腔、口咽、咽喉与食道、胃是否有肿瘤、狭窄等情况。若发现有肿块或不规则的隆起表面，则须安排切片病理化验来确认，之后再进一步利用影像学检查，比如CT或PET来了解有无转移扩散，以拟定后续治疗计划。
如果做了鼻咽内视镜或胃镜检查并无明显异常，可做食道X光钡剂吞咽摄影看看食道管径是否狭窄，以及周围有无其他器官组织或肿瘤的压迫。若排除结构性因素后，吞咽困难依然故我，则须考虑是不是自主神经失调或有心因性因素，包括帕金森氏病、脑中风或食道弛缓不能等，须安排食道压力检测等检查来确认。
如果鼻咽内视镜或胃镜发现肿瘤，并经切片证实为癌症，应接受的治疗包括手术切除、化疗及放射线治疗等。食道失弛缓症的治疗方式有手术、气球扩张术及药物等，虽然手术和气球扩张术的疗效较佳，但治疗方式的选择仍须视病人年龄与身体状况而定。
治疗吞咽困难要对症下药，特别是下咽癌、喉癌及食道癌等重大疾病，必须早期诊断才能及早採取对策。民众若出现体重无故减轻、痰中有血丝、突然声音沙哑、吐血、一吃就吐等情形，有可能是肿瘤导致，请立即就医。
还要提醒大家，平日应尽量避免摄取刺激性食物，也切勿抽烟喝酒与嚼槟榔，好好保护咽喉与食道，预防下咽癌、喉癌及食道癌上身，才不至于因为吞嚥困难而让后半辈子失去品尝美食之乐。
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