“夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。《太甲》曰：‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活。’此之谓也。”
——《孟子·离娄上》
《离娄上》篇前半部分，主要讲“仁”及“仁政”。在第八章，孟子从相反角度揭露和批判不仁。
孟子说，对不仁的人不能同他沟通与商议（因为他是糊涂人）。明明危险，他仍然安心；灾祸降临，他仍然争利；他干着使自己灭亡的事而不自知，始终在享乐。如果对不仁的人可以做理性的沟通与商议，那怎么会有亡国败家？曾经有个孩子唱歌：“河水清澈呀，可以洗我帽带；河水浑浊呀，可以洗我双脚。”孔子对他的学生们说：“你们听听！水清洗帽带，水浊洗双脚，这是河水自己促成的。”
接下来，是孟子的总结，即上引那段话。人一定是先侮辱了自己，才招来别人的侮辱；家一定是自己先毁坏了，才招来别人的毁坏；国一定是自己首先相互讨伐（内乱），才招来别人的讨伐。《尚书·太甲》说：“天降灾祸，还可以躲避；自己造下罪孽，逃也逃不掉。”说的就是这个意思。
“天作孽，犹可违；自作孽，不可逭。”本是商王太甲自责、自醒之语。逭，音患，逃、避之义；孟子用“活”，是其借字。太甲即位三年，因暴虐违法、纵欲乱德，被开国老臣伊尹放逐到桐宫。桐宫是殷商第一代王成汤（太甲之祖）墓地。太甲居忧服丧，反省自己，三年后被伊尹迎回王位。太甲在答辞中深刻检讨，表达了痛改前非的决心。
孟子对《诗》《书》等典籍均烂熟于心，经常借鉴。想必他对太甲的警句十分赞赏，以至于一再引用。《公孙丑上》亦引太甲之语，以证孟子自己的“祸福无不自己求之者”。孟子的断言斩钉截铁，异常醒目，与“人必自侮，然后人侮之”相映成辉。
对于命运，孟子特别强调人的主观能动性。路，是自己选择的，是自己走出来的。福也好，祸也罢，都取决于自己的心之所向和所做所为。一个人行仁向善，就播下了福的种子，即使福未立即到来，祸却已经远去。反之，则埋下祸根，即使祸未立即到来，福已与之无缘。仁或不仁，形成一种趋势，量变到质变，到一定时候会显现出截然不同的或福或祸的结果。
孟子以“自作孽，不可活”为教材，告诫他的学生以及所有读《孟子》的人，要树立以仁为核心的人生观，自立，自律，自强，警惕自己“作孽”的可能不会发生。
时至今日，“自作孽，不可活”仍是人们生活中活的语言，常被引用。可以肯定，它的警示作用，必将永恒。
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