浙江嘉兴府长水塘，有一人叫金钟，祖先世世代代都是员外，到他这一代更是富贵无比。偏偏这个人性格怪癖，极其吝啬，周边街坊都叫他“周扒皮”。周扒皮平日里最恨僧人，只因觉着僧人专讨别人家东西。金员外见了僧人，就像是眼中钉，舌中刺。
在金员外家附近有一间寺庙，叫福善庵。金员外年四十，虽说至今仍无一儿半女，却也从未去过庵中破费一文的香钱。妻子单氏见自己年纪渐渐大了，还是没能怀上孩子，常常愁的茶饭不吃。
一日，正值午饭时间，旁家人吃饭热热闹闹，金家就他们夫妇二人。单氏忍不住唉声道：“可怜我空有富贵，却是个无子命，这究竟是我的福还是我的祸？”转头又对金员外乞求道：“你就去那福善庵舍些布施，求求菩萨赐我们一个孩子，否则这偌大的家业无人继承，岂不是可惜？”金员外一听“舍布施”，顿时气上冲心，怒道：“我凭何要白白舍了那些和尚布施，怎么不是他舍我？”单氏从此再也不敢提。却也在心中偷偷盘算着如何去福善庵。
又一日，金员外有事外出。单氏瞧准机会，拿出自己的嫁妆换成金银，偷偷跑去福善庵，将所带金银全数布施给庵中老和尚，跟他拜佛诵经，祈求子嗣。这一求还真有用，单氏连生了两个儿子。因两个孩子是在福善庵祈求来的，便给大儿子取名福儿，小儿子取名善儿。
自从有了两个儿子，单氏更是时常瞒了丈夫，偷柴偷米送与福善庵，供养那老和尚。
这一年，正是夫妻二人五十大寿。福儿和善儿也一个九岁、一个八岁，都已经读书了，日子过的幸福美满。
到夫妻二人生辰这天，金员外恐怕有亲朋好友前来祝贺，须得设宴摆酒，提前几天就躲了出去。单氏又拿出平日私藏的银两，打了一坛斋醮（请僧道设斋坛，祈祷神佛）送给庵中。一来为老夫妻两个祝寿，二来祈祷两个孩子平安长大。
当晚，和尚们要摆长生灯，便去金家问金阿妈要几斗糙米。单氏见金员外不在家，偷偷打开米仓，拿出三斗米赠给和尚。随后单氏欲关上米仓，谁知此时金员外回来，看到这一幕，又看到地上的米粒，料道是妻子又给僧人布施了。刚想上去争论，又想道：“今天是大寿的日子，东西给了人家也拿不回来，就也算了。”装作不知道。
当天晚上，金员外一直都在想这件事，越想越苦恼，翻来覆去睡不着觉。左思右想道：“这贼秃三番两头来我家讨布施，老婆子又是个心善的，回回都给了去，除非那秃头驴死了，不然这个家迟早会被掏空。”
到天亮时，老僧带着一个徒弟来回复醮事。那和尚也怕撞见金扒皮，只是站在门外张望。金员外瞧见和尚，突然计上心来，从侧门走出到了街上。他先是去药店买了些砒霜，又去烧饼铺，问店家要了四个饼。刚拿到热乎的饼就把先前买的砒霜包了进去，这样一连做了四个，热烘烘的放在袖子里，回到了家。
那两个和尚正在厅中喝茶，金员外高兴地与他们打了个招呼。随后，进屋对单氏说：“两个师父来得这么早，怕是早饭都没吃，现在正饿肚子呢。我刚刚出去买了四个烧饼，你拿给师父们吃吧。”单氏只当丈夫是转变心意，当下就吩咐丫鬟拿来个碟子，将饼放在碟中端出去了。
和尚见金员外回来，不敢久留，那还有什么心思吃饼，便道：“庵中事多，我们出来许久，该回去了。”金阿妈道：“师父此时不吃，也请务必收下，恐路上饿肚子呢！”见推脱不过，两个和尚只能收下饼，拜别过后，出门回庵而去。金老暗自欢喜。
再说金家两个儿子，放学后常常到庵中玩耍。这一天放学，兄弟二人又来到庵中。老和尚想道：“金家两位小官人，常常来庵中玩耍，没有什么能请他们的。今天早上金阿妈送我的饼还未动，不如就将这饼送给他们吃。”当下，便吩咐徒弟将饼去热了热，唤兄弟二人进屋吃饼。
兄弟二人玩耍半天，正是饿了，看着桌子上热腾腾的饼，一下子都吃光了。刚吃完，二人就一直喊“肚子疼”，到最后竟连声音都发不出了。老和尚也不知是何缘故，只得吩咐徒弟将两兄弟背着送回金家。
金氏夫妇看到两个儿子这般模样，吃了一惊，忙问小师傅是何缘故。小和尚道：“刚刚他们二人在庵中玩耍，师父没什么好请他们的，拿出您家早上的四个饼给他们热了吃，吃完就这样了。”金员外慌了，只得将砒霜实情告诉单氏，单式只悔自己怎就信了金扒皮会转变心意给和尚买饼吃。但两个儿子情况危急，她顾不得太多，又是往儿子肚子里灌水，又是催吐，无奈没有作用，两个儿子没一会儿就七窍流血而亡了。
单氏千难万难，好不容易求来的两个儿子，却被丈夫不仁，在家里毒死了。纵是同他打骂一场也没用了，已是生无可恋，走进内房，找来白绫悬梁自缢。金员外到房中，见单氏已经自尽身亡，唬得半死，摇摇晃晃得爬上床，没七日也死了。周遭的人都恨透了周扒皮，知道他死，跑到他家将所有家业抢个精光。祖祖辈辈积累下的万贯家财，到金钟手中荡然无存。
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