社交规则之一是守时，但到达过早也会让尚未准备好的主人狼狈不堪。妊娠亦是如此，正常妊娠时长为40 周（280天），如果胎儿在28周之后、满37周之前提前出生，就称为早产。不仅孕妇没有准备好，胎儿自己更没有准备好。
早产是指在满28孕周至37孕周之间（96～258天）的分娩。此时娩出的新生儿称“早产儿”，是各器官未完全成熟的新生儿。早产占分娩总数的5％～15％，由于医学的进步，早产儿的生存率明显提高，伤残率下降，故国外学者建议将“早产”定义的时间上限提前到妊娠20周。
【引起早产的原因】
孕妇方面的原因:
①子宫的结构异常，如子宫畸形（双角子宫、纵隔子宫）、子宫颈内口松弛、子宫肌瘤。
②合并急性或慢性疾病，如病毒性肝炎、急性肾炎或肾盂肾炎、急性阑尾炎、病毒性肺炎、高热、风疹等急性疾病；心脏病、糖尿病、严重贫血、甲状腺功能亢进、高血压病等慢性疾病。
③并发妊娠期高血压疾病。
④吸烟、吸毒、酒精中毒、重度营养不良。
⑤其他情况，如长途旅行、气候变化，居住高原地带，家庭迁，角绪波动等精神体力负担，腹部直接撞击、创伤性交或手术操作刺激等也可引起早产。
胎儿、胎盘方面的原因:
①前置胎盘和胎盘早剥。
②羊水过多或过少、多胎妊娠。
③胎儿畸形、胎死宫内、胎位异常。④胎膜早破、绒毛膜膜炎。另外，大约30％的早产原因不清。
对于孕妇本身而言，相比足月分娩，早产不会带来额外危害，受伤的是早产儿。约15％的早产儿在新生儿期死亡，原因主要是新生儿息、倾内出血、畸形。早产儿即使存活，有的也有神经智力发育缺陷。早产儿除了体貌上有特殊之处外，主要是各个系统发育不完善。
早产儿体温调节困难而且不稳定，容易发生体温过高或过低的现象；抵抗力很弱，轻微感染就可酿成败血症；早产儿的肺发育不完全，常有不规则间歇呼吸或呼吸暂停，导致呼吸窘迫；吮奶及吞咽能力弱，容易呛咳；肝脏功能发育不完善，凝血因子分泌不足，有出血倾向，生理性黄疸持续的时间较足月儿为长；容易出现铁及维生素A、维生素D缺乏症；饥饿时血糖易过低而休克；蛋白质合成功能差，容易发生水肿；肾小球、肾小管不成熟，肾小球滤过率低，容易出现酸碱平衡失调。
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