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史书上记载的前燕立国时间是慕容皝称帝的337年，可是再次之前，慕容鲜卑部落在西晋时期，已经是一个独立的政权，慕容皝的父亲慕容廆让西晋很是头疼。在西晋灭亡前后，慕容部落接受西晋的册封，开始帮助西晋对抗刘渊、石勒，到东晋时期也一样。慕容皝并未称帝，一直到352年，他儿子慕容儁才正式称帝。
图1、前燕、前秦以及代
前燕建国的时候，只占据着辽东。后赵350年陷入崩溃之后，前燕趁势进入了中原，先是在352年，灭掉了冉魏，之后与东晋在中原地区展开激烈的争夺。最终在369年击败东晋权臣桓温带领的东晋军队，击败占领了中国北方东部地区。占据了广阔地盘的前燕，并没能多坚持几年，它西边的前秦在苻坚的带领下已经悄然崛起。东西对峙的历史并没有持续多久，370年，因为前燕内部的混乱，前秦灭掉了前燕。
图2、慕容家关系图
后燕的建国者慕容垂是前燕建国者帝慕容皝的第五子。因为前燕内部政治斗争，投奔了前燕的死对头前秦，并跟随前秦灭掉前燕。淝水之战后，慕容垂离开苻坚。在鲜卑旧部和丁零人翟斌等人的拥立之下，慕容垂复国建立燕，史称后燕。
图3、慕容垂
在慕容垂建国后不久，慕容垂的侄子慕容泓也在同一年称帝，国号自然也是燕，史称西燕，不过西燕并不在五胡十六国里，只存在了短短十年时间。西燕在394年的时候，被后燕所灭。
后燕、西燕打着为前燕复国的旗号立国，之后后燕灭掉了西燕，基本一统北方东部，除了北边的北魏。于是后燕就和北魏死掐了起来，一开始北魏根本不是对手，只能利用纵深和后燕周旋，可是395年参合陂之战，北魏一举击溃后燕主力。之后397年，北魏北魏攻后燕都城中山（今河北定州），后燕因为此战一分为二。
图4、北魏和后燕之间的参合陂之战
前燕、西燕、后燕、南燕则同属一脉，只有北燕稍微特殊一点。398年，后燕皇帝慕容宝的叔叔慕容德称燕王，史称南燕。而后燕则只剩下了辽东一带地盘。407年，后燕禁卫军将领汉人冯跋发动政变，拥立后燕主慕容宝养子慕容云为主，之后慕容云又被手上宠臣杀害，冯跋自立为王，国号仍为燕，史称北燕。
以上便是和慕容鲜卑有关的几个政权，互相之间有着紧密的联系，虽然总结被前秦掐断过一段时间。金庸先生将慕容家的子孙嫁接到了宋末元初，可知道那已经是七八百年之后的事情了。慕容鲜卑早就融入到中华民族血脉之中了。
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