1853年，美国海军准将佩里率领舰队强行驶入江户湾的浦贺及神奈川，震动日本。从德川家康建立江户幕府两百年来，平静了两百多年的日本迎来了两百年未有之大变局。随之而来的是幕府统治的动摇。尤其是日本西南部经济较发达的萨摩藩、长州藩、土佐藩和肥前藩，合称幕末四雄藩。其中土佐藩藩主山内丰信是支持幕府的，而肥前藩的藩主锅岛直正则对领内倒幕派选择无视，专心发展。
佩里
倒幕运动真正的核心是长州藩和萨摩藩，这两个藩自上而下都是倒幕派。后来日本新政府的领导层也是来自二藩。为什么会这样呢？这还要从两藩的祖先说起。长州藩的祖上是日本战国第一智将毛利元就，在元就的领导下，毛利氏从安艺国的地方豪族一跃成为坐拥十国的大大名，是当时西国绝对的霸主。但在后来的关原合战中，由于毛利氏是西军名义上的总大将，西军大败后，毛利氏由120万石的超级大名被减封至37万石的中等大名，毛利氏对德川幕府的仇恨深入骨髓。萨摩藩岛津氏则是九州岛的大名，以彪悍勇猛著称于世。关原合战中也从属于西军，战后通过外交策略躲过一劫，但是家督岛津义弘被迫隐居。所以这两藩和德川氏有仇，在十九世纪的倒幕运动中格外积极。
毛利元就
江户幕府统治后期，阶级矛盾尖锐，农民一揆此起彼伏，加上后来的“佩里叩关事件”冲击，使得幕府的统治岌岌可危。萨摩藩和长州藩趁机结盟，举起了倒幕的大旗，最终通过武力，迫使末代将军德川庆喜投降，江户幕府终结。
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