我们在看很多影视剧的时候，常常会出现有钱有势地主一类的人称为员外，那么员外究竟是什么人呢？它是一个官职吗？
员外其实是员外郎的简称，是古代的一种官职，三国时期，魏国最早设置了员外散骑常侍，晋朝又设置了员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官，南北朝时期，设置了殿中员外将军，员外司马等等，都在官名上加了员外两个字。那么员外两个字是什么意思呢？他其实就是额外增设的官职，不在编制之内的意思。
隋朝开皇六年，公元568年，隋文帝在尚书省24使搁置员外郎一人，为各省的寺官，唐宋辽金元明清延其制，都是以郎中，员外郎为六部各斯的正副主官，当时的员外还掌握有实际的职位和权力，但是到了明朝以后，员外开始变成一种闲职，不再与科举相关，而是渐渐的和财富联系到了一起。
明清时期，买官卖官的腐败现象十分严重，有钱的地主和商人都可以用捐献银两的方式来获取员外这么一个官职，所以员外渐渐就失去了原本的含义，变成了地主豪绅的代称，所以人们就索性将大地主，大商人通通的称为员外。
那么员外在明清的地方社会中又起到什么样的作用呢？他们往往扮演着政府官员与民众之间的中介人员，是和当地政府官员共同管理的地方精英，因为乡村社会，往往存在着官不下县的现象，政府官员很难对农村进行实质性的管理，不得不依靠当地的地主豪绅的势力。
因为地主员外们世代居于此地，精通这里的风俗民情，并且与乡里社会有着共同的利益关系。所以官府与当地员外合作，也容易取得百姓的信赖。一方面，员外可以传达政府信息，消除官民之间的隔阂，而另一方面，由于他们有力量保护自己，也有力量保护百姓，也往往作为地方利益保护人的身份出现，站在乡里的一边，和政府进行利益的搏斗。员外就有权出入衙门，有权上书表达自己的意见和建议。这样就可以为地方利益代言，反应民情民意了。
当然各地都会存在一些鱼肉乡里，剥削百姓的残暴地主，但是也必须要承认，乡里社会的大部分公共事务还是需要员外们牵头举报的，毕竟普通老百姓并没有足够的财力与物力，这其中员外的职责主要包括这几个方面，第一保障地方安全，组织乡民修建五堡壁垒，抵御土匪的侵扰，或者组织乡亲们团练，和土匪，农民起义军作斗争，比如湖南地方组织的团练与湘军就在打击太平天国的行动当中起到了重要的作用。
员外的第二个职责就是兴建都城，兴修水利以及铺路建桥，还有就是调节乡里的纠纷了。一般乡里的纠纷是由家族内部来进行调节的，那么超出家族范围的，就要名望的员外来调节了。
员外的第三个职责就是设立道德教化，公益慈善组织，道德教化组织有宋朝开始出现的乡约，明朝的盛铭庭，公益慈善组织像义仓，义孰等都是典型，所以员外在古代社会当中起到作用不可小觑啊。
随着社会的发展，员外地主势力走向了没落，最终被淘汰在了历史的长河里。不过我们也不能轻易地忘记这一特定的等级阶层曾在中国历史中发挥过重要的作用。
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