395年，罗马帝国皇帝狄奥多西在临终之际，将帝国一分为二，分别交给他的两个儿子。其中东罗马帝国又名拜占庭帝国，这是因为东罗马首都君士坦丁堡是在古希腊移民城市拜占庭的基础上建立起来的。拜占庭延续了千余年，中间经历了查士丁尼缔造的第一个黄金时代、马其顿王朝治下的第二个黄金时代、1261年复国以及1453年奥斯曼帝国攻克君士坦丁堡。拜占庭帝国的历史是悠久和辉煌的，因而受到了很多国家和民族的认可，其中希腊就号称直接继承了拜占庭帝国的遗产，那么希腊为何会有这种想法呢？拜占庭帝国和希腊又有着什么关系呢？
拜占庭帝国的发展过程是一个多种文化相互冲突和相互融合的过程，而在这个过程中起重要作用的文化因素有三个，分别是古典希腊文化、基督教文化和近东地区的文明古国文化。然而随着拜占庭帝国的日益衰弱，古典希腊文化却异常璀璨，成为了拜占庭帝国的主导文化。
在拜占庭帝国的中后期，拜占庭人逐渐开始重视自身文化中的希腊元素，并意欲在希腊文化中寻找身份标志和民族认同。科穆宁王朝（1081—1185）、安格鲁斯王朝（1185—1204）时期，拜占庭文化的最显著特点就是疯狂地追求和模仿古希腊作品，当时拜占庭学者争相学习和效仿的对象都是荷马、柏拉图、修昔底德、赫西俄德、阿里斯托芬等古希腊的文化名人。在科穆宁王朝初期，曾诞生过一部价值很高的历史学著作，即安娜公主撰写的《阿历克塞传》。安娜公主是科穆宁王朝开创者阿历克塞一世的女儿，其为了让后世能够铭记她父亲的丰功伟绩，在查阅大量国家档案、外交函件和帝国政令之后，写出了一部歌颂阿历克塞一世的著作。值得一提的是《阿历克塞传》是用古希腊文撰写的，这反映了拜占庭帝国对希腊文化的重视。
后来随着威尼斯、热那亚在东地中海的不断扩张，以及奥斯曼人在小亚细亚半岛的崛起，拜占庭帝国的精英们开始从希腊文化中寻找生存之道，他们希望借此与拉丁化的西方区分开来，进而增强凝聚力以抵御帝国遭受的持续攻击。
1204年，在的唆使和资助下，第四次东征的十字军改变原定进攻埃及的路线，转而攻克了君士坦丁堡，并在当地建立了一个天主教国家，也就是拉丁帝国（1204—1261）。而君士坦丁堡陷落后，出逃的拜占庭贵族们则在拉丁帝国周边建立了三个以希腊人为主的政权，即小亚细亚西北的尼西亚帝国、希腊西北部的伊庇鲁斯王国和黑海南岸的特拉布松帝国。1261年，尼西亚帝国皇帝迈克尔八世在热那亚人的援助和君士坦丁堡内希腊居民的支持下，成功光复了拜占庭帝国昔日的首都，并开创了拜占庭帝国的最后一个王朝，即巴列奥略王朝（1261—1453）。
但复国后的拜占庭领土大为缩小，所辖疆域仅有小亚细亚半岛西北部、色雷斯、马其顿、伯罗奔尼撒半岛东南部以及爱琴海部分岛屿。可以说此时的拜占庭已经不再是以前那个幅员辽阔、民族众多的帝国了，充其量只是一个希腊人的王国而已。所以在拜占庭走向衰败之际，某些世俗知识分子为了防止国家进一步分裂和增强国民克服困难的信心，将民族和国家的根源追溯到了古希腊光荣的过去，而这这种追溯突出表现在“希腊人”这个词汇的词义变化上。在拜占庭帝国的最初几个世纪里，“希腊人”这个词汇指的是“异教徒”，几乎完全是贬义的，然而从十二世纪开始，“希腊人”逐渐成为拜占庭人的自称，拜占庭人普遍认为他们在政治上是罗马帝国的继承者，但在血统上则是古希腊人的后裔。而正是因为在文化上存在关联性，所以当希腊在1830年摆脱奥斯曼帝国的统治后，就出现了他们是拜占庭帝国继承者的声音，同时他们特别想得到昔日拜占庭帝国的核心君士坦丁堡。
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