鼠疫，并不是近代才出现的瘟疫，但对于它的真正认识，却是源于1894年广州城的一场疫情。虽会让人联想到欧洲中世纪的黑死病，但却真正破除了其身上的神秘色彩，从认知上扭转了大家对鼠疫的认识。
1894年，广州的气候有些不一样，持续雨季。那时，还没有现代的供水设施，大家都是沿用几千年的老方法，用内河或井水来维持日常用水。
所以，街头出现的大量死老鼠并没有引起大家的重视。不过，很快大面积出现的疫情症状，让人恐慌不已。当时的报纸有记载：“时时身上发肿，不一日即毙”，每日出现的症状者有30人左右，过半的死亡率。
由于，此次疫情蔓延相当迅速，让人不得不担忧是否会再次上演欧洲中世纪的悲剧。于是，各国加强了港口的检疫规章制度，而香港更是于1894年5月10日宣布成为疫区。不过，这么做并不能有效地防止瘟疫的蔓延。
这种做法，只能是消除心理上的一种本能恐惧，因为，在西方人看来，这就是上帝对人类的惩罚。
在当时，中医和西医均显得无能为力，政府只好求助于外界的力量。于是，日本政府派出了两位医学博士，青山胤通和北里柴三郎，他们来到香港考察疫症情况。但很不幸，两人均在二周后出现疑似症状，后被隔离治疗，青山胤通更是死于鼠疫。北里柴三郎经过此事，更是激发了他的研究动力，终于在显微镜下发现了鼠疫杆状物。
同期，法国政府也派出了耶尔森来到香港，主要的目的是要拿出对策，不让疫情蔓延到越南。当时，耶尔森随身带的研究工具，只有一台显微镜及消毒蒸锅。实验室也相当简陋，只是医院里的一栋草房。当时，耶尔森为了获取病理样本，直接向香港总督申诉，才接触到了病人，拿到了最原始的病理资料。
尽管条件如此苛刻，耶尔森却仅仅用了5天时间就分离出了鼠疫杆菌。而且，他和他的助手，还证明了此次疫情中，老鼠和人感染的是同一细菌。自此，鼠疫有了第一个科学定义，它是一种可以接触传染和可接种的疾病，其媒介很可能就是老鼠。为此，耶尔森还对此病提出了详细的治疗方法。
由于，耶尔森早于北里柴三郎确认了鼠疫和鼠疫杆菌之间的关联，所以，一般都认为耶尔森就是鼠疫杆菌的发现者，并以他的名字命名该细菌，鼠疫耶尔森氏杆菌(Yersinia pestis)。不过，跳蚤在其中的病媒作用，却是到了1903年才被李斯顿发现的。
当年，这场疫情不仅使中医、西医两个医学体系在治疗理念上产生了冲突，连旧有的生活习俗和现代卫生观念都有了冲撞。
在传统医学中，瘟疫的产生由“疫气”所致，这是一类具有强烈传染性的外感病邪。当时的中医认为，气候反常，淤积湿气，得以产生湿热之毒，于是，老鼠先染此病，再是人。而这些湿热之毒，以痰血形式聚集成“疙瘩”。
在西医看来，这个“疙瘩”就是淋巴结的肿大，病情发展到一定程度，这个肿大的淋巴会化脓、破溃。
而这些症状在中医眼中就是“痰血”。
对病症的看法不一，当然拿出的治疗方案就截然不同。在这期间，流传一“辟瘟古方”，一共有七十五味中药为外用，并登报推广。
当时，大家对于西医是相当陌生，尤其是术后感染导致的死亡，让大家没法接受西医的治疗。而西医则认为：杜绝此病蔓延，就必须做好检疫工作，要重点治理居所环境的卫生状况。
其实，大家已经开始意识到“老鼠”就是“疫气”传播的罪魁祸首了。
于是，广东部分地区开始了“有赏捉鼠”，一只老鼠给十文钱。据说，很快就收集了上万只老鼠。
有人记录了当时中医所用的方子，以化湿为主，主药为豆蔻，还用磨成粉的野菊花叶子外用。同时，也有一个西药配方广为人知，海水中添加生石灰（必须来自石头），过滤后再添加甘汞，用其液体涂抹患处。若是病情危重，那就在温热的海水中添加一定量的碘化钾，让病人立即服用。
如果，用现代的医学理念去看当时的“药方”，感觉应是无效的。尤其在西医的方子中，有剧毒的“汞”。但在很长的一段时间中，用“汞”来治疗疾病，却是欧洲通行的办法。当时的专家们也表示，无特效药来攻克这一“难题”，只得从个人和公共卫生上杜绝传染。既然连医药都失去了作用，那人们自然就会倾向于另一种力量——神灵，来庇佑自己。
当时，人们也用了各种方法，期望可以“驱赶”“瘟神”，如：放鞭炮、抬着“神”巡街，连龙舟都被寄予了希望，穿行在城市之中。当然，在当时的西方人看来，这就是不折不扣的迷信。如今看来，这种迷信的行为，更多的则是人们面对无力解决的“灾难”时，才用仪式来寄托的一种美好的祈求。
此次鼠疫爆发后，到1896年香港死亡人数超过1000人。亦在同年，鼠疫在台湾及印度孟买爆发，之后亦被当地称为“风土病”。1899年埃及、南非、夏威夷、美国旧金山及中国东北先后爆发鼠疫，日本亦有案例。1900年在澳洲及俄罗斯爆发，最终，传及全球除南极洲外所有大洲，一直到1950年，此次全球大流行方才完结。
欧洲黑死病的影响是巨大的，在华的西方人士都认为：这是再版的历史上演。正因为如此，才有了相关细菌专家前来研究，并有了突破性的发现。同时，也破除了多年来西方人对鼠疫的“宗教认识”，这不是来自上帝的惩罚，只是通过鼠蚤传染的一种传染病。
虽然，当时的医学可能并没有很有效地控制此次疫情，但任何一个新出现的临床症状，都会积极地促进医学的发展。如现在，带给医学真正突破的动力，就是人们对于自身更深层次的了解和认识。
参考资料：
【《瘟疫与人》、《中世纪一场欧洲大瘟疫：夺走2500万欧洲人性命》】
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