春秋时期，晋献公听信谗言，杀了太子申生，然后又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳听说后，逃出了晋国，在外流亡漂泊了十几年。后来来到楚国，楚成王认为，重耳日后必有大作为，就以国君的礼节欢迎他，待他如上宾。
一天，楚王设宴招待重耳。两个人聊天时，楚王问重耳：“若是日后你成为晋国国君，你会如何报答我呢？”重耳思考后回答说：“若是我能够成为晋国国君，愿意与贵国交好。假如真的有一天，晋国与楚国发生战争，我一定会命令军队先退避三舍。”
四年后，重耳回到晋国，成为了国君，也就是晋文公。公元前632年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现当时许下的诺言，下令军队后退90里，驻扎在城濮。楚君见晋军后退，以为对方害怕了，便马上追击晋军。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。这就是历史上的《退避三舍》。
这个故事讲了晋文公言必信，行必果，信守承诺的优秀品质，直到现在被世人称颂。
