《神探狄仁杰》，已经成为我们这一代人的经典，狄仁杰的睿智，宽仁，正直，给很多小伙伴留下了深刻的印象，而他身边的得力助手 ，李元芳。不仅武艺高强，聪明过人，其背景更是深厚。“元芳，你怎么看。”一度成为曾经的年度流行语，展现了在办案过程中狄仁杰博采众长，绝不独断专行，能够有听取他人意见的肚量与智谋。
那么李元芳的真实身份究竟是什么，为什么他的看法和意见能够让狄仁杰重视？
大名鼎鼎的千牛卫
在老版《神探狄仁杰》中，饰演李元芳这一角色的是张子健，演员本身眉目端方，自带一身浩然正气，这样一位帅气的绝顶高手当年也是吸引了很多“颜控”粉丝。李元芳的经典台词，当属每次抓住真凶之前的那句“吾乃检校千牛卫大将军，李元芳。”这样自报山门的出场方式除却让敌人知道自己是谁，还起到了一定的震慑作用。因为这千牛卫大将军的名号，在大唐中期可谓是大名鼎鼎，让人闻之丧胆。
其实千牛二字的历史最早可以追溯到“庖丁解牛”这一典故。在高中课本中，《庖丁解牛》展示了一位善于分割牛肉的庖厨，手中一把解牛刀，按照牛身上骨骼经络的分布，以最快速度分割好各部分牛肉，庖丁解牛这个成语也经常形容善工善器，在某一方面游刃有余。在解牛过程中，庖厨手中的刀具尤为重要，一把锋利和趁手的刀才能施展出庖厨的技艺，也有很多人比喻治大国犹如烹小鲜，治大案如庖丁解牛，要善于利用案件本身的分而解之。
此把利刃便称千牛，十几载锋利如初。后来在宫廷中，常把皇帝用作防身的刀具称作千牛。刀本双刃，可伤人可伤己，南北朝时期便有这样一则记载。刘宋皇帝刘昱，枕下之刀名为千牛，当时朝局动荡，刘昱此刀便是留作防身之用，可是他如何也想不到，这把利刃却成了他自己的催命符！
据《南齐书》记载，杨玉夫与其党羽趁夜在刘昱睡梦中取千牛刀杀之，而废帝刘昱这件事也给了后来皇帝警醒，刀无心，人有心，只有训练一支听命于自己的军队，随时保护自己，比利刃更有安全感，在北魏时期，这支军队叫做千牛备身，这时候的千牛备身除了贴身保护帝王安全，还负责保管厨房的御刀，在此之后，千牛备身这一支军队除了名字变动，便一直存在，直到唐朝，彻底变成千牛卫这一职业，专门负责皇帝本身的安全，同时只听命于皇帝一人，多为武艺高强，忠心耿耿之人，那么天子近臣为何到狄仁杰身边辅助其查案？李元芳又是什么官职，多大的品级？怎么能成为狄仁杰最信任的伙伴？
李元芳的官品
与朝堂上的文官武官不同，千牛卫不通过文举武举，也不需要上朝堂参与政事的议论，这把帝王利刃，除了防身，更多时候是为了帝王铲除异己，调查真相。就好比现代的特种兵，千牛卫每个人都是武艺高强，双商过人，而李元芳在千牛卫中还是大将军的职务，可谓凤毛麟角。千牛卫大将军，官居正三品，仅仅居于宰辅之下，那李元芳这样的千牛卫大将军，便可以等同于皇帝身边特种部队的统领，也是皇帝的心腹，如此重要之人，为何会派遣到狄仁杰身边？原因有二。
当时的皇帝是大名鼎鼎的武则天，在中国历史上唯一一位坐稳朝堂的女皇帝，作为承接贞观盛世与开元盛世的重要桥梁，武则天在选人用人督查政事方面十分严苛，狄仁杰办案严谨，可也需要一个得力助手，保护狄仁杰的安全，李元芳作为千牛卫大将军，这一任务义不容辞。所以李元芳就是武则天给狄仁杰的一种保护甲，不仅方便狄仁杰查案时候在面对凶险能游刃有余，还昭告众人，狄仁杰查案背后的靠山就是武则天谁敢忤逆？
另外，派李元芳去狄仁杰身边的第二个原因是，武则天自己也需要一双眼睛，去亲自到案发现场勘探，她需要了解事件真相，所以李元芳也起到了一定督查作用，作为帝王手中的利刃，出刃即锋芒毕露，所以狄仁杰在查案时候每每问及李元芳的看法，他不能独断专行，李元芳的意见也代表了皇家的意见。
李元芳真的存在么
很可惜，在历史上，李元芳是没有原型的，属于狄仁杰剧组的原创人物，但是千牛卫这一支队伍也确确实实是存在的，电视剧借用这一背景，不仅使得电视剧剧情变得更加合理，也使得观众能认识到唐朝的用官制度，带观众了解到千年前官员办案的严谨，以及千百年来普通百姓对于正义的追求。
李元芳这一角色的塑造，神勇无敌，击杀元齐，乌勒质等人，其英俊的外表更是俘获了无数少女芳心。千牛卫和锦衣卫听起来好像是一回事，实际上却有着细微的差别，比如锦衣卫参与朝堂政事，有着一套自己办事的班底，有内狱，在朝堂上更多时候是为了和东厂，西厂制衡！
千牛卫就相对来说更简单，只负责听从帝王本人，但两者都是挑选国内精锐，组成一支皇家利刃，这也是皇帝权力逐渐走向集中的一种表现，从千牛卫到锦衣卫，也是中国古代封建集权，中央君权慢慢步入巅峰的发展。近年来，很多影视剧都有对于锦衣卫的描写，导致很多人都熟知锦衣卫而不知道千牛卫，希望将来能有影视剧多多描绘大唐朝堂气象。
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