上世纪30年代，评弹流派纷呈，名家辈出。有一位严仁初的美少年，他年少失学，在苏州桐油行、银匠铺当学徒，因崇拜以说《三笑》蜚声书坛的徐云志，程门立雪，拜师从艺。经26岁的徐云志一番考试，14岁的严仁初终于成为徐云志开山门大弟子，艺名严雪亭。
当时评弹好手如云，严雪亭虽有一副清朗、爽利好嗓子，但他的小嗓不及其师有得天独厚的高嗓音，况且徐云志的《三笑》已称雄书坛，严雪亭虽崭露头角，获“徐步青云酬艺志，严冬瑞雪盖梅亭”之佳誉，但让他一辈子跟着师傅说《三笑》，严雪亭心有不甘。
在弹词四小书中，除《三笑》，还有沈俭安、薛筱卿的《珍珠塔》，周玉泉、蒋月泉的《玉蜻蜓》，杨斌奎、杨振言的《描金凤》等响档，为了拥有看家书目，严雪亭不断改说传统书，未获成功。好友陈范我医生为严分析：“你脸型方正，嗓音浑厚酣畅，说表清脱，不适合说‘才子佳人’戏，更适合说‘公案堂面书’”。这让严雪亭豁然醒悟。他终于选中了《奇案录》（又名《杨乃武》）。此书系老艺人李文彬根据《绘图新刊杨乃武供案全集》，又采访杨乃武本人，历时十年才编写而成。他传子不传婿。严雪亭欲拜李氏之子李伯康为师被拒，幸得陈范我相助，他用工整的毛笔字自编了50万字脚本，严雪亭如获至宝。反复修改，几经润色，在夏荷生、汪云峰老艺人鼎力支持下，于1940年在“湖园”书场首挂《杨乃武》演出。
《杨乃武》虽一炮打响，但严雪亭自觉说的《杨乃武》还存在李本《杨乃武》的痕迹与欠缺，他仔细酝酿，认为一是此剧冤情太苦，便插入喜剧人物，如醇亲王与夏同善师爷一节，葛三姑娇憨傻气与王昕私访船家张老三的细节。其二，严雪亭觉得李本《杨乃武》唱词太雅，他将钱宝生、葛小大的唱词向俚语靠近。对于小白菜毕秀姑的形象，有人说她是淫妇，严雪亭分析剧情，觉得不妥，她是受刘子和一家蒙骗，他亲去寻访杨乃武的女儿杨濬、女婿姚芝山，了解内情，大大提高了《密室相会》扣人心弦的内涵。为了查清杨乃武奇案前后背景，他又去图书馆查阅了《光绪政要》《清代野记》《余杭大狱记》《绘图杨乃武奇案》等史书，为演好剧中各类人物方言，严雪亭还学了京片子与绍兴官话，使他说的《杨乃武》脱胎换骨，塑造的不同角色皆栩栩如生，呼之欲出，他说表从容不迫，增强了奇案的艺术魅力。
当时蒋调、张调与徐调、薛调相映媲美，蒋调尤以韵味醇厚而倾倒众人。严雪亭说《杨乃武》，他除开创爽脆清雅的严调，又在说表上下功夫，一人多角，绘声绘色，以声造形，惟妙惟肖，《杨乃武》再次与老听客见面，引来好评如潮。1945年秋，李伯康知严雪亭在苏州说《杨乃武》，便带了弟子徐绿霞与大响档张鸿声、刘天韵与其敌档斗艺，甚为轰动。
严雪亭知悉，不免紧张，李伯康比自己大10岁，名头大，书艺高超，其余三位赫赫有名，如虎添翼。严雪亭考虑再三，便邀“蛇王”杨仁麟、“枪王”汪云峰、“短打书奇才”韩士良三位助阵。请79岁的光裕社会长朱耀庭出面主持。这场书坛打擂精彩纷呈，百余天后，最终以李伯康场下“冷落车马稀”而告终。事后张鸿声如实评价：“严雪亭博取众长，兼收并蓄。角色起得好，唱得有感情，声调清脆有创新，还加了不少北京话。”
严雪亭终于说红《杨乃武》，成为苏州上海书坛的大响档。1946年上海《书坛周刊》评选“十大说书名家”，由几百名资深老听客投票，严雪亭、杨斌奎、徐云志、薛筱卿名列前四，严雪亭以604票高居榜首，誉为“评弹皇帝’。1951年当选“评弹改进协会”主委。
《杨乃武》为何在弹词小书中后来居上。笔者赞同《严雪亭评传》作者万鸣兄观点，杨乃武案件暴露了封建官场的官官相护。三年冤案能平反，盖因浙江巡抚杨昌浚是曾国藩、左宗棠的亲信，翁同龢、夏同善还杨乃武清白，慈禧起了决定作用，但她并不是想为无辜的杨乃武伸冤，而是想打击曾、左湘军势力，扳倒杨昌浚是她居心所在。《杨乃武》经严雪亭娓娓道来，起伏跌宕，诙谐有趣，扣人心扉。又触及到封建社会官僚集团的内在矛盾。似乎比“才子佳人”戏更具社会意义，这或许也是《杨乃武》至今百听不厌的缘故吧！
,
