1910年4月8日，刘亚楼出生于福建省武平县湘店乡大洋泉村，家贫如洗，出生后三天母亲病逝，父亲无力抚养，就把他送人，是养父养母把他抚养成人。从小聪明伶俐的刘亚楼没有辜负养父母的培育，17岁就参加了革命，19岁加入了中国共产党。在入党宣誓这一天，他正式改名为刘亚楼，开始了他纵横疆场、叱咤风云的传奇革命生涯，直至建国后任中国人民解放军首任空军司令员，1955年被授予上将军衔。
时间来到1948年底，解放战争正在进行中，继辽沈战役、淮海战役我军取得胜利后，紧接着发起了平津战役。为了促使北平的华北“剿总”司令傅作义及所属25万部队放下武器投降，让古都北平免遭战火破坏，东北野战军决定由参谋长刘亚楼统一指挥5个纵队22个师，总计34万人，计划以绝对优势夺取天津，震慑北平，打掉老奸巨猾的傅作义心存的一丝幻想。
天津是我国一个重要的工商业城市，当时人口就有200多万，东距塘沽50公里，西距北平120公里，战略位置十分重要。傅作义把防守天津的重任交给天津警备司令陈长捷，由他指挥第六十二军、八十六军等部共13万余人，附各种重型火炮60余门。目的很明确，企图固守天津。天津市区南北长12.5公里，东西宽不足5公里，海河从西北向东南贯城而过。陈长捷在城内各主要马路中心和胡同巷口一共修筑了380多座大型碉堡，又在外围防御阵地上埋设4万余颗地雷。陈长捷自信地说：“坚守半年，绝没问题。”
而我军的形势，要求解决天津必须速战速决。傅作义对固守平津一直存在幻想，企图以北平、天津作筹码，向我军讨价还价，甚至不惜与我军决战，来个鱼死网破。如果我军迅速拿下天津，傅作义必定如惊弓之鸟，转变态度，接受和平起义，这样就能使生灵免遭战火凃炭，减少伤亡，完整地保护古都北平。
为此，中央军委命令3天内攻克天津，平津战役总前委又限定48小时内拿下天津，而刘亚楼信心十足地表示，攻下天津，30个小时足够了。
大丈夫一言既出，驷马难追。为了实现自己的承诺，刘亚楼再一次展开了细致的敌前侦察。他有时开着吉普车到敌我交界处观察地形和敌情，有时带上一两个警卫员，着便装到敌据点之间侦察。有一晚，他带着两个警卫员到天津复兴门外侦察地形，在经过一个坟包吋，突然发现前面有一支敌人的巡逻队，敌人听到坟包这边有动静，立即用手电筒扫来扫去。双方相距很近，手电筒的光扫在刘亚楼身上，由于天太黑，敌人看不清，便大叫起来：“什么人，不回答老子开枪了！”
刘亚楼知道碰到敌人，已不可能回避。他急中生智，拿过警卫员手中的冲锋枪，朝有手电筒的地方便是一梭子，大骂道：“老子是天津公安局的，今晚出来抓逃犯，你们乱打手电，乱叫乱嚷，暴露了目标，放跑了逃犯，老子叫你们吃不了兜着走！”然后趁对方还没回过神来，一溜烟跑得无影无踪。
经过刘亚楼现地勘察和反复研究的基础上，围绕一个“快”字，最终确定了攻城方案：东西对攻，拦腰斩断；先南后北，先分割围歼，先吃肉后啃骨头。方案的关键之处是如何破解敌人防御体系。天津守敌13万余人猬集一城，利用坚固堡垒形成体系。当体系完整时，攻击一方难以突破，反之，体系整体功能受到冲击破裂时，我军就可能在最短时间内取得攻坚战的胜利。刘亚楼针对天津城南北长，东西窄，北部兵力强，南部工事强的特点，拟订了作战方案：从东西两面对攻，在海河上的金汤桥会合。先将天津守敌拦腰截为两段，然后大胆迂回穿插，割裂敌人各个据点之间的联系，对南北之敌进行第二次分割肢解，彻底破坏其防御体系。最后先南后北，逐一消灭敌人有生力量。
为迷惑敌人，达到东西对攻之目标，使敌分不清我军主攻方向，刘亚楼想出一个诱敌主力北调之策。他先把大口径火炮、坦克装甲车调往城北，摆出从北强攻的态势。陈长捷生性多疑，得知情报也不敢轻信。他命令手下情侦人员，以谈判为名派“”代表团”前往天津城西我军防区杨柳青假意谈判，企图刺探我军攻城情报。刘亚楼看穿敌人来意，决定将计就计。他和“前指”原本就在谈判地点隔壁，但他并未立即出来见面，而是让一名参谋通知“代表团”说：“刘司令正在来的路上，大约25分后才能赶到”。等快到25分钟时，刘亚楼才从后门出去，坐车绕道从天津以北的发电广方向转了一圈后回来。进门后，他道歉说因路不通未能按时赶到。“代表团”看到刘亚楼的大衣上落满尘土，汽车轮胎也是沾满泥浆，再计算时间，判断出刘亚楼是1小吋前从北面杨村方向赶来的，不再有疑。陈长捷据此判定我军主攻方向在城北，立即调整防御部署，把主力第一五一师从金汤桥核心区域调往城北防区。
1949年1月14日上午10点，天津战役正式打响，刘亚楼下达了总攻命令。随着3颗信号弹升上天空，我军分4个梯次将设在天津外围的1300多门大炮对准预定目标实施火力急袭。刹时间，天津城墙硝烟弥漫，土崩瓦解。东野此时早已鸟枪换炮，不可同日而语。从辽沈战场调来的炮兵部队，其火力之猛、密度之大，在中国战争史上堪称空前。炮击完成后，东野一纵于10时50分率先从西面突破成功。11时，东野七纵在东面也获得突破。13时半，攻城部队已在9个地段攻破天津城防。15日凌晨2时，我东西两支主攻部队按计划在金汤桥胜利会师，把天津守敌截为南北两块。尔后，我攻城部队穷追猛打，分割歼灭敌人，攻入天津警备司令部，活捉了司令官陈长捷。剩余敌军群龙无首，乱成一团，很快就失去了抵抗的意志和决心，或降、或逃、或被歼。战至下午15时，天津战役以我军的全胜而结束，生俘天津警备陈长捷等将级军官28人，全歼守敌13万余人。在天津战役中，刘亚楼仅用29个小时就解放了天津，比其承诺的30个小时还提前1个小时，这难道是巧合吗？
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