这个故事发生在南宋的国都临安，也就是今天的杭州。有个叫刘贵的中年人，这刘贵小时候家境殷实，本想通过科举博取功名，可惜天资愚钝，未能成功。随着年龄增长，也就放弃了。逐渐家道中落，慢慢地大房换小房，小房变租房。不过这刘贵本性憨厚、仁义，在街坊邻居那里口碑还不错。
刘贵大娘子王氏娶进门一直未能生育，所以刘贵还在家里条件不错的时候纳了一房妾，为的就是生下一儿半女，只可惜事与愿违。不过，一家三口虽然日子过得紧，好在没啥矛盾，倒也和睦。日子就这么平静地过着。
话说这么一天，刘贵老丈人过生日，便派仆人过来接大娘子回家探亲。老丈人过生日，刘贵哪敢怠慢，赶紧收拾一点贺礼，嘱咐小娘子看家，就出发拜寿去了。
古时婚姻讲究个门当户对，这刘贵原本就是大户人家的公子，只是无奈家道中落，这老丈人家自然也是当地富户。因此，寿宴当天，自是宾朋满座，好不热闹，一直忙到下午人才渐渐散去。刘贵见到老丈人也不好意思打扰，还是老丈人叫他过来叙话。老丈人多少有点埋怨刘贵，自己嫁女儿给刘贵，不说一世富贵，但也不能天天吃糠咽菜。刘贵唯唯诺诺，诉苦说没有致富之路。
老丈人心疼闺女，就给刘贵拿了十五贯钱，让他开个店，经营个生意，总好过坐吃山空。刘贵被老丈人训诫，心中虽然不悦，但拿到了钱也就释然了。随后大娘子住在娘家，自己驮着钱就回家了。途中路过一个朋友家，刘贵就进去聊了聊生意上的事。到晚饭的时候，朋友留饭，想着今天被老丈人训诫，心中不快，不知不觉酒就喝得有点多了，饭毕，朋友把刘贵送到路口，相约开店之日还来帮忙，互相作揖而别。
二姐独自在家，以为他俩都不回来了，就早早闭了房门脱衣服睡觉了。半夜，刘贵醉醺醺的，到了家门口，敲门，半天也没人应，刘贵等的就有点不耐烦了。二姐开门将刘贵迎进屋，见刘贵背了这么多钱，就问这钱哪里来的。刘贵正好心里不太顺当，就想吓唬吓唬她“日子过不下去了，我把你卖了，明天就带你走。这是你的典身钱十五贯，只因为舍不得你，没有多典。以后我过好了，再赎你回来，要是不好就只能这样了。”
刘贵戏言小娘子
这刘贵憨厚，平时从不乱开玩笑，因此二姐心里咯噔一下：虽然家里拮据，但毕竟三口人挺和睦的，怎么说卖就卖了我呢？于是二姐就说“那得问过我爹娘才好做主。”刘贵索性继续瞎编：“这事告诉你爹娘肯定做不成了。等你走了，我再慢慢地央求他们。”
二姐还是难消心头疑虑，追问“大姐姐为何不来？”
刘贵道“大姐姐不忍和你分离，等你出门了再回来。”说完之后，刘贵觉得自己捉弄了二姐，内心狂喜，但是困累交加，昏昏睡去。
二姐哪里还能睡得着：说卖我就卖我，不行，我得回家和我父母说清楚。心中打定主意，准备明个一早自己就出城，找父母做主，心中愤懑，于是先到邻居朱三家借宿一晚。邻居是老两口子，朱三妈也和刘家二姐相熟，问清缘由，留了一夜。朱三妈也非常同情二姐的遭遇，答应天明以后代二姐转达辞别缘由。
二姐早起就出城了。可是刘贵这一夜可出事了。二姐出家门时，忘了将门反锁，一贼人见大门就这么敞开着，进屋三摸两摸就摸到这十五贯钱了，拿着钱就走。
刘贵睡了一觉，酒已经醒了，朦朦胧胧中见一陌生人在家鬼鬼祟祟，知道是家里进贼了，大喊抓贼。这贼人见主家醒了，拔腿就跑，刘贵紧追不舍。这贼人被追的急了，正好脚边拾得一把劈柴板斧，回身照着刘贵面门就是一斧，将刘贵砍倒，一不做二不休，这贼人连补几斧，拿着十五贯钱，闭了门，走了。
第二天，天已大亮，街坊邻居见刘家门也不开，感觉异常，就打门来叫“刘官人，失晓了。”门轻轻一推就开了，只见刘贵倒在地上，血流满地。邻人大惊不好。左邻右舍都聚过来细看，发现只有刘贵一人，大娘子小娘子都不在了。有好事者就说大娘子祝寿去了，只是不知道小娘子哪里去了。朱三妈不敢隐瞒，忙和众人说了小娘子去向。于是众人一面派人去追小娘子，一面派人去通知大娘子回家。
刘大娘子和老丈人得到消息，都哭成泪人，急急忙忙赶来料理。
却说二姐天不亮就出城回家，走得累了，正坐在路边歇脚。远远见一人背着包袱走来，走到近前才发现是一年轻后生。这后生见二姐样貌美丽，又见她独自一人在街边歇脚，就上前作揖，问“小娘子独行无伴，这是要去哪里？”
二姐还礼，说要回家。又问后生“哥哥从哪里来？要去哪里？”
后生道：“在城里卖了丝，带着钱，去禇家堂。”
二姐心里一乐：“奴家正在禇家堂左侧，如果不嫌弃，能带我走一段吗？”后生也没多想，就同意了。
这二人没走多远，后面的人就追上来了，边追边喊。
二人停下脚步，发现来人正是自己的邻居朱三公等人。来人不由分说，先将二人抓住，说了前情。二姐越听越慌，紧忙解释，“朱三公，昨晚我留宿你家，而且和你说过了，我丈夫无端卖我，我要回家找我爹娘做主。”
朱三公道：“正因为你昨晚留宿我家，现在刘大官人死了，你我都脱不了干系，赶紧回吧！”
后生一听还有人命，顿时吓得魂都丢了，赶紧对二姐道：“既然如此，小娘子你赶紧回去，我自己回家了。”
来追的人哪里肯放：“你们俩同行同止，也脱不了干系。”劝后生，你不做亏心事，不怕鬼叫门，走一趟吧。
二人被抓
后生无奈，只好随着去了。回转家中，大娘子不依不饶，责问小娘子为何丈夫死了，为何十五贯钱不见了。小娘子只能说自己知道的，说丈夫卖我，得了十五贯，如何如何。她虽然没撒谎，但是说的都不是事实，众人哪里肯信。
大娘子说“一定是你伙同这个汉子，杀死丈夫，劫走了十五贯钱。”大伙也认为有理，小娘子和后生百口莫辩。
后生也申辩“我叫崔宁，今早进城卖丝，收了钱回家路上遇见她，但并不认识。只是顺路才一起走。”众人哪里肯听，打开他的包袱，好家伙：十五贯，一文不多一文不少。
众人更加相信此二人杀夫劫财，大娘子和众人绑了小娘子和崔宁，去临安府打官司告状。
府尹准了状，升了堂。公堂之上，大娘子声泪俱下，死者是谁，老父亲如何资助十五贯，如何人死屋空，如何追小娘子，如何发现她与后生一起。
小娘子再说，如何丈夫回来告诉自己被卖，如何借宿，如何回娘家，如何遇上后生。
没等说完，大娘子就不依，哪里卖你了？这十五贯钱是老父亲资助相公的。那日，和刘贵喝酒的朋友也在公堂上证实，刘贵亲口告诉他，老丈人资助其十五贯钱。小娘子百口莫辩。
小娘子被用刑
这后生再要争辩，府尹大怒“胡说，天下哪里有这样巧的事，人家丢了十五贯，你偏偏有十五贯。用刑！”
两个人都不过是平常百姓，哪里见过这阵仗，连吓带打，才几个回合就都招了。府尹走完了程序，崔宁斩首，二姐凌迟。
押赴刑场
话说，这大娘子王氏守孝三年期满，老父亲差一老仆人来接女儿，劝女儿先回娘家再从长计议。于是，这大娘子收拾了行李细软，交给老仆背着，离了家门，回娘家。
要说，这二人也是倒霉，出了城就遇了雨，二人就到林子里避雨。不想，杀出一伙强盗来，领头的自称 “静山大王”。老仆为救主人，拼了老命去和强盗硬拼，自然丢了性命。大娘子王氏没办法，只得谎称老仆是自己相公，平日素来不和，愿意跟随静山大王，做了压寨夫人。
静山大王得了压寨夫人，不到半年，连做几桩大买卖。王氏就劝：“咱们下半辈子都够用了，何苦再做这伤天害理的勾当。不如租个小店，安安稳稳地过完下半辈子。再说瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡。”这静山大王还真动了心，遣散部众，举家搬到临安市里开店过日子。甚至还偶尔还去寺庙里烧烧香，念念佛。
静山大王就和夫人说“我虽然是劫道出身，但是除了两件事，并没有做过伤天害理的事，都是吓唬路人诈取钱财。这两件事，从我心坎里过不去，总想做点功果，超度他们。一件是你丈夫，一言不合做了我刀下之鬼，不想我又娶了你，他去阴间也不会放过我。”
静山大王又说：“另外一件，我几年前赌输了去偷”，把谁家谁家，怎么争执，怎么砍死了男主人，怎么拿走了十五贯钱，后来打听怎么销案，连累了一男一女，自己心里如何过意不去，讲了一遍。
王氏大惊，暗暗叫苦。自己和刘贵，毕竟是结发夫妻。而且自己推波助澜，连累了两个无辜的人，后悔不已。
王氏后来偷偷跑上街，到临安府击鼓鸣冤。新府尹刚刚上任半个月，听明白王氏所说的，当即派人捉了静山大王，一审就全招了。
结果，静山大王问斩，没收全部财产，一半充公，一半奖励及补偿给刘贵的大娘子王氏。
新府尹还争取了优恤金赔偿给崔宁和二娘子的父母，原府尹断错案也被免职。
经过此事，王氏心灰意冷，把这一半家产捐给尼姑庵，自己下半辈子吃斋念佛，超度冤死亡灵。
至此，整个事件真相大白。虽然恶人得到应有的惩罚，枉死者也被平反昭雪，但逝去的生命再也回不来了。
这个故事警示我们，不要随意搞恶作剧，如果非要搞，一定要把握尺度，哪些玩笑可以开，哪些玩笑是不可以开的。否则一旦事态失控，悔之晚矣。
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