严格意义来说，不算前后少帝的话，开创“文景之治”的汉文帝刘恒，是历史上汉朝的第三个皇帝（刘邦、刘盈）。
按照常理来说，刘恒本来毫无可能成为皇帝。
不过历史如果都是按常理出牌的话，早就索然无味了，事情总有一个万一。
刘恒的母亲薄姬，只是刘邦一个不起眼的战利品而已。她原来是魏王魏豹的妾，楚汉相争时期，魏豹附汉而又叛汉，最终被刘邦部下所杀。
魏豹死后，他原有的亲戚属下，包括薄姬在内，统统成了俘虏。
和那个时代大部分被俘虏的女性一样，薄姬被送入织室织布。
不过，薄姬还有一个资本：姿色。
一次偶然的机会，刘邦见到了薄姬，就将其纳入后宫。
大约在汉高祖四年，即公元前203年，薄姬在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。
刘恒是刘邦的第四个儿子，前面分别是庶长子刘肥，太子刘盈，以及宠妃戚夫人所生的刘如意。
或许是戎马倥偬，或许是年事已高，自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。
但这不影响刘邦对刘恒的关心， 汉高祖十一年，即公元前196年，刘邦在亲征平定代地陈豨 的叛乱后，就立八岁的刘恒为代王 ，都于晋阳（今山西太原）。
从八岁开始，到24岁继位为皇帝，刘恒给朝中的印象是：谨慎、沉静。
这或许是先天的，或许跟他母亲的地位有关，也可能是母亲根据亲身经历对他的教育，但他在担任代王期间，既不好色，也不贪杯，不仅尊重朝廷的官员，礼节上也毫无可以指摘的地方。
史载：代王刘恒与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。
从这一段经历，我们可以发现与民修养生息的“文景之治”，源头就在代地。
不过，就在刘恒封为代王的第二年，刘邦去世了。
少帝刘盈只有16岁，还不能亲政，要委政于太后和大臣。
太后吕雉野心勃勃，在吕氏家族的支持下肆行威福：戚夫人被做成人彘，刘如意被毒死。
不仅如此，吕后还把刘邦所宠爱的妃子们都囚禁起来，不准出宫。
由于刘恒的母亲薄姬不怎么为刘邦所宠爱，结果反而得以被放宫前往代地，随行的还有薄姬的弟弟薄昭。
这个无意间的安排，为刘恒未来继位留下了可以信任的家族基础。
孝惠帝刘盈在母亲的巨大阴影下，只做了7年皇帝，就早早去世。
四年之后，即公元前184年，吕后再次废黜并暗中杀害少帝刘恭。
不仅如此，吕后还大肆排挤刘氏宗室，打破刘邦“异姓不封王”的约定，先后分封吕氏家族十几人为王为侯。
结果，吕雉死后，以陈平周勃为首的功臣集团发起反扑，联合齐王刘襄发难于外，最终将吕氏一族全部斩尽杀绝。
为了斩草除根，大臣们断定吕雉所立的后少帝及另外两个刘盈庶子，均不是刘盈亲生，于是先废后杀少帝刘弘，并在刘姓皇族选择皇位继承人。
刘邦总共八个儿子，但吕后先后毒杀赵王刘如意，饿死继任赵王刘友，逼死继任赵王刘恢，杀死燕王刘建的独生儿子。
所以，班固在《汉书》中说：“高祖八子，二帝六王，三赵不辜，淮厉自亡，燕灵绝嗣，齐悼特昌。”
最终枝繁叶茂的，只有庶长子齐悼惠王刘肥、代王刘恒两人。
所以，未来的皇帝只能从这两个支系产生。
齐悼惠王刘肥已死，他的儿子刘襄既是刘邦长孙，又是推翻吕氏家族的主要力量，本来理应顺理成章继位。
但是琅邪王刘泽说的一句话却吓坏了所有人：“齐王的母舅驷钧，凶恶残暴”。
这话的意思是，齐王刘襄要是当上皇帝，那么权力就会落到外戚驷钧手中。
去了一个吕氏外戚，又来一个驷氏外戚，这怎么行。
于是，大臣们决定转立刘恒。
有两个理由：第一，刘恒的母亲薄氏老实，家族势力微弱。
第二，刘恒既是嫡子，又最年长。
刘恒的皇位真的是平白无故捡来的吗？
在汉代，有一个人和刘恒经历相似，也是从藩王被意外选为皇帝。
这就是海昏侯刘贺，只当了27天皇帝，被大将军霍光所废。
同样的机遇，同样的背景，刘贺为什么守不住这个捡来的皇位？
因为刘贺的表现比刘恒差了太远，即位诏书的大臣一行抵达昌邑时，正是半夜，刘贺不等天亮，在灯下受诏。
随后，立即带着200多位昌邑随臣，直奔长安，半天就跑了135里路，累死了不少马匹。
最终，刘贺成为失败者。
相比之下，23岁的刘恒对诏书犹豫再三，行而又止，反复探求诸大臣真实意图，心态持重。 郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往进行推辞，以观察情况的变化；
中尉宋昌认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。
为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中步步小心，深怕丧命黄泉路。他先是派舅舅薄昭先到长安探听虚实，在离长安城五十里的时候，又派属下宋昌先进城探路。最后，刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下平安地进入未央宫继承皇位，是为汉文帝。
当刘恒一行抵达长安郊外的渭桥时，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。
此时太尉周勃说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”
太尉周勃就跪着送上天子玉玺。
刘恒推辞：请到京都馆舍再议。
后来，刘恒即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武负责守卫皇宫、京城，“夜拜宋昌为卫将军，领南北军，张武为郎中令，行殿中”，首先保证自己的人身安全。
然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王也恢复了爵位和封地，“益封太尉勃邑万户，赐金五千斤。丞相平、将军婴邑各三千户，金二千斤。硃虚侯章、襄平侯通邑各二千户，金千斤。封典客揭为阳信侯，赐金千斤。”
这些都充分体现了刘恒的果断老练和政治成熟。
可见，刘恒的继位既有偶然性，又有必然性，而这个必然性，与他个人的能力水平，以及担任代王期间所任用的幕僚团队有着高度联系。
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