人性本善还是人性本恶？这是一个困扰人类上千年的问题。主张人性本善的人，例如我国的孟子，强调善是人类的天性，是与生俱来的。人之所以会作恶，只是因为他善良的天性被邪恶所蒙蔽。因此，人要时刻保持清醒，避免被邪恶袭扰；卢梭也有类似的观点，他认为处于原始状态下的人类是不会相互伤害的，人与人之间是一种友善的、和谐的、自然的关系。他将处于原始状态下的人称为“高贵的野蛮人”。主张人性本恶的，如我国法家的代表人物韩非子，他认为人的本性是恶的，对于人的欲望要采取限制刺激的措施，同时要通过强有力的惩罚来达到这一目的；英国的霍布斯在其《利维坦》一书中，也将人的原始状态描绘为一种相互战争的状态，认为人性的恶必须通过国家这一机器来加以限制。
从以上思想家的观点来看，似乎都有些道理，那么人类的天性到底如何呢？
英国著名哲学家洛克曾提出著名的“白板说”，他认为人类生来如同一块“白板”，不存在什么先验的、与生俱来的类似天赋、知识等。所有人类的知识都源自于“经验”，这也发展为后来的联结主义理论。白板说对人类的进步起到了巨大的作用，人们不再认为有谁是生而就高人一等的。这使得种族主义、性别歧视等现象在文明社会受到了根本性的抵制。
认知革命引发的五种观念
随着心理学、认知科学等学科的发展，人类对认知的了解逐步深入，并由此引发了认知革命。这一革命让“白板说”的理论变得无足轻重，并改变了我们看待和谈论心灵的方式。
观念一：可以通过信息、运算、反馈等概念，将心理世界置于物理世界中加以理解。
这一观念可以称为心智计算理论，即：可以用信息、运算、反馈这些术语来解释人类的心理活动。比如信念和记忆都是信息的集合，犹如计算机数据库里的信息；思维和计划是模式系统化的转换形式，犹如计算机运行的程序；期待和尝试即为反馈环路，类似平衡控制装置，在收到目标状态和当前状态不一致信息后开始执行操作，并达到平衡。
关于这一观念，近年来大量的人工智能所取得的成就，例如“深蓝”计算机击败人类最优秀的国际象棋大师等，均证明了推理、智能、想象和创造性，这些都属于信息加工的表现形式。信息加工是我们熟悉的物理过程，并不涉及那些虚无缥缈的东西。
观念二：人的心灵不可能是一块白板，因为白板是不能做任何事情的。
以我们新购买的电脑为例，它的存储空间的确犹如一块白板，但电脑本身却不是一块白板，它必须在出厂前被安装一定的驱动程序及部分应用程序。如果没有这些程序，你根本就无法使用电脑，更不用说应用你的电脑完成各项复杂的工作了。人的心灵同样也不可能是一块白板，如果真是一块白板，那这个人根本就不可能学会任何东西。因此，莱布尼茨说：如果心灵中的“某种事物”是学习成为可能的唯一机制，那么它必须是先天的。
观念三：头脑中有限的程序组合能够产生无限多的行为反应。
以人类的语言为例，尽管不同语言的语法规则不同，但它们的确都存在相对固定的语法规则。而且，人类的语法规则在总体上是相似的。语言规则通过使用一种叫递归的策略（程序调用自身的编程技巧称为递归）使得语句可达无限多的可能。语言中的组合语法与头脑中的其他组合程序相互配合，产生了思想和动机。这样，大脑的各个部分之间的有限的组合方式就能够通过肌肉的活动产生无限多的行为。
观念四：人类普遍拥有的心理机制可以解释文化间的表面差异。
我们可能都拥有这样的内置程序，即当我们的利益或尊严受到侵犯时，它能够产生一种非常强烈的不愉快的情绪反应，促使我们去惩罚他人或者要求获得赔偿。但这一内置程序的表现却受到不同文化的影响。文明世界的人对种族侮辱或者对别人竖中指等行为会产生强烈的情绪反应，但一些部落的土著人对此可能不会有任何不适；在欧洲国家的一些日常习俗在东方人眼前可能觉得不可思议。但这些行为反应上的差异只是因为人类文化的差异所导致的，人类自身的情绪反应机制在本质上是相同的。
观念五：心理是由许多互动的部分组成的一个复杂系统。
我们现在知道，人的大脑并非只是一个注入了单一能量或整体特性的均匀球体，而是模块化的，它是由许多部分共同协作，共同生成一套思想或者有组织的行为。产生于一种模块的某种欲望或习惯可能会以不同的方式被其他某些模块转化为行为或者完全被压抑住。行为并非只是简单地输出和诱发，也并非直接源自文化或社会。行为产生于大脑内部具有不同行为指向和目标的心理模块之间的竞争。
以上五个观念构成了认为人的大脑是一个具有普适性和生成性的运算模块的观念，这一认知革命消除了长久以来的人性之争。人性根本就无所谓本善或本恶，人性具有复杂的不确定性。一个人的善行或恶行，在本质上是由他的大脑内的不同模块的竞争导致的。洛克的白板说可能是错误的，但他关于人的后天教育的重要性的理论是正确的。一个人所接受的教育非常重要，教育能够避免或减少由于模块竞争导致的恶行，良好的教育能够把人引向善的方向。这就如同你用一台电脑去设计能为人类创造幸福的软件，而不是用它去做黑客的事情。
（本文部分观点源自史蒂芬.平克《白板》一书）
