提起秦始皇，“焚书坑儒”始终是绕不开的话题。上千年来，儒生们对秦始皇攻讦不休，恨不得将其掘墓鞭尸。秦始皇陵是挖不成了，但是文人们的刀笔可不是摆设，从批评秦始皇“焚书坑儒”，再由此延伸对秦朝暴政的批判，以及对秦始皇本人的攻击，文人们成功通过一篇篇文章，让秦始皇成为了一位臭名昭著的暴君。
然而，这位统一了中国，建立了延续两千多年封建制度的始皇帝，真的可以因“焚书坑儒”就将其钉在耻辱柱上吗？答案当然是不能，理由且看下文。
先说“焚书坑儒”是否确有其事
有部分人认为秦始皇压根没有焚书坑儒，这件事是子虚乌有，后人杜撰，其代表人物是民国时盛行的“疑古派”。不过，疑古派的观点大多带有历史虚无主义的色彩，近几十年出土的文物也基本上证实了司马迁《史记》的真实性，说焚书坑儒根本就没有发生显然是不合理的。
不过，“焚书坑儒”中的“焚书”和“坑儒”，与许多人以为的并不一样。
司马迁于《史记·秦始皇本纪》中记载道：“臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。”
司马迁与秦始皇所在的年代相差不过六七十年，焚书坑儒这样的事情，他不可能不清楚。司马迁亦是汉朝儒生，对于秦始皇只有丑化的动机，却无美化的理由。然而，即便是按照司马迁《史记》中的记载，也可以看出焚书一事是李斯的建议，且焚的是“诗”、“书”等，“医药卜筮种树之书”则全部留下了。
可见秦始皇焚书，并非是将古书全部焚烧殆尽，他这样做有着明确的目的性。
其实在淳于越等人惹怒秦始皇以前，秦始皇并没有下令焚书，秦朝也接纳了诸子。秦朝灭亡六国建立统一的秦朝以后，秦始皇并没有立刻将诸子百家禁止，他的注意力主要集中于统一改革上，比如文字的统一，度量衡的统一。
然而，在改革的过程当中，许多标榜私学的人却对政令、法律大肆批评攻击，他们拉帮结派，组成团体，操纵舆论，借古讽今，在民间散播反对朝廷改革的主张，这其中，以影响力最大的儒生最为突出。
对于以儒家为代表的复古派，秦始皇十分不满，但这种不满直到秦始皇三十四年才终于爆发。在这一年，秦始皇召开了朝议，讨论秦朝到底采用何种制度。以儒家博士淳于越为代表的复古派主张实行分封制，这一主张得到了朝中大部分大臣的支持，他们上书秦始皇，对郡县制大肆攻击，并请求秦始皇实行分封，并在政治上一切遵照周朝古制。
这一主张与秦始皇实行郡县制的想法背道而驰，这也是秦始皇突然爆发的原因，因为在他看来，以淳于越为代表的诸子学派已经威胁到了秦朝统治的根基。
就在这个时候，丞相李斯适时上书，他主张除了《秦纪》、医药、卜筮、农家经典等，其余的诸子古籍全部交给官府销毁；胆敢讨论《诗》、《书》者处死，以古非今者灭族。
与此同时，夹带私心的李斯对于儒家进行了严厉地攻击，他批评儒生“不师今而学古”，“道古以害今”，其学说主张行为势必威胁到君主的统治，造成舆论的混乱。
很显然，这是一种思想专制，但也是适合秦始皇所处时代背景的主张。作为第一个统一封建王朝的开创者，秦始皇需要统一思想和文化。所以，秦始皇采纳了李斯的建议，并付诸实施，这就是“焚书”事件。
焚书是秦始皇加强思想文化专制的一项重要举措，从今天的眼光来看，这当然是一种愚蠢的专制举措，但对于当时的秦朝来讲，焚书是十分必要的统治手段。本质上来讲，秦始皇焚书与汉武帝尊儒是一回事，都是为了加强中央集权和专制统治。
更何况，秦始皇并不是一点都容不下其他的学说，农家、医家等历史古籍也都被留了下来。东汉思想家王充就说：“秦虽无道，不燔诸子，诸子尺书，文篇具在。”（《论衡·书解》）就连宋朝儒家的代表人物朱熹也评价说：“秦焚书也只是教天下焚之，他朝廷依旧留得；如说“非秦记及博士所掌者，尽焚之”，则六经之类，他依旧留得，但天下人无有。”
可见，焚书只是秦朝的一项政令。作为符合那个时代背景的政令，作为后人当然可以评价其利弊得失，但因此上升到秦始皇本人，并借此批评他是无道之君，则有失偏颇。
当然，还有人会批评，秦始皇不仅“焚了书”，还“坑了儒”呢。
那我们再来说“坑儒”。
其实焚书与坑儒是完全不同的两件事，两者并没有直接联系，其背景和发生原因也截然不同。如果要打个比方的话，焚书是秦朝的国家战略级政策，而坑儒只是秦朝发生的一起著名案件。
更何况，秦始皇坑杀的并不是儒士，或者说不主要是儒士。
在司马迁的《史记》当中，看不到“坑儒”二字。实际上，秦始皇即便讨厌“妖言乱政”的儒生，但是他也始终没有对儒生大开杀戒。“坑儒”事件当中，死的主要是炼丹的方士。
秦始皇建立秦朝以后，妄想长生不死，就招揽了许多方士，让他们练长生不老的丹药。方士侯生、卢生等人练不出来，他们自知按照秦律必死无疑，于是逃之夭夭，还诽谤秦始皇。秦始皇一听这些可恶的方士不仅欺骗了自己，还给自己来了“一刀”，自然是怒不可遏，于是他下令将所有炼丹的方士抓起来审讯，并将460余人全部活埋于咸阳。这其中就算有儒生，但也应当不多。
严格意义上来讲，秦始皇坑杀的这批人都是犯了秦律应当处死的，其中招摇撞骗的方士可谓死有余辜。秦朝的处死方式有腰斩，枭首、凌迟等，坑杀还算是一个比较体面的处死方式。只不过一旦这件事被称为“坑儒”，性质就完全变了，它从一起大规模的案件变成了针对儒生的大规模屠杀。一字之差，就让秦始皇背了几千年的黑锅。
客观地讲，秦始皇当然不算仁慈的君主，不论是严苛的秦律，还是征徭役修长城，建秦始皇陵导致大量民工惨死，都是不能否认的事实。但是，因为“焚书坑儒”而将秦始皇这位千古一帝钉在耻辱柱上，则是荒谬的。
参考资料：
《史记》
《论衡·书解》
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